The Righteous Mind: Why Good People Are Divided by Politics and Religion

particularly  poor  children  in  big  cities,  had  grown  up  with  high

levels of lead, which interfered with their neural development from

the 1950s until the late 1970s. The boys in this group went on to

cause  the  giant  surge  of  criminality  that  terri ed  America—and

drove it to the right—from the 1960s until the early 1990s. These

young men were eventually replaced by a new generation of young

men  with  unleaded  brains  (and  therefore  better  impulse  control),

which seems to be part of the reason the crime rate plummeted.

From a Durkheimian utilitarian perspective, it is hard to imagine

a better case for government intervention to solve a national health

problem.  This  one  regulation  saved  vast  quantities  of  lives,  IQ

points, money, and moral capital all at the same time.

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 And lead is

far  from  the  only  environmental  hazard  that  disrupts  neural

development.  When  young  children  are  exposed  to  PCBs

(polychlorinated  biphenyls),  organophosphates  (used  in  some

pesticides), and methyl mercury (a by-product of burning coal), it

lowers  their  IQ  and  raises  their  risk  of  ADHD  (attention  de cit

hyperactivity  disorder).

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  Given  these  brain  disruptions,  future

studies are likely to  nd a link to violence and crime as well. Rather

than building more prisons, the cheapest (and most humane) way to

ght  crime  may  be  to  give  more  money  and  authority  to  the

Environmental Protection Agency.

When  conservatives  object  that  liberal  e orts  to  intervene  in

markets or engage in “social engineering” always have unintended

consequences, they should note that sometimes those consequences

are  positive.  When  conservatives  say  that  markets  o er  better

solutions  than  do  regulations,  let  them  step  forward  and  explain

their  plan  to  eliminate  the  dangerous  and  unfair  externalities

generated by many markets.

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