The Institute

calling
on the Zero Phone. That would be
getting
a call.”
Stackhouse looked at the Zero Phone now with something like superstitious dread, as if just
thinking of that conversation would make it ring in his—
“No,” he said. To the empty room. To the silent phone. Silent for now, at least. “Nothing
superstitious about it. You 
will
ring. Simple logic.”
Sure. Because the people on the other end of the Zero Phone—the lisping man and the
greater organization of which he was a part—would find out about the spectacular balls-up in
that little South Carolina town. Of course they would. It was going to be front-page news
across the country and maybe the whole world. They might know already. If they knew about
Hollister, the stringer who actually lived in DuPray, they might have been in touch with him
for all the gory details.

---

Yet the Zero Phone hadn’t rung. Did that mean they didn’t know, or did it mean they were
giving him time to put things right?
Stackhouse had told the man named Tim that any deal they made would depend on whether
or not the Institute could be kept a secret. Stackhouse wasn’t fool enough to believe its work
could continue, at least not here in the Maine woods, but if he could somehow manage the
situation without worldwide headlines about psychic children who had been abused and
murdered . . . or 
why
those things had taken place . . . that would be something. He might even
be rewarded if he could manage a cover-up that was watertight, although just keeping his life
would be reward enough.
Only three people knew, according to this Tim. The others who had seen what was on the
flash drive were dead. Some of the ill-starred Gold team might be alive, but they hadn’t seen it,
and they would maintain silence about everything else.
Get Luke Ellis and his collaborators here, he thought. That’s step one. They might arrive as
soon as 2 AM. Even one-thirty would give me enough time to plan an ambush. All I’ve got on
hand are techs and widebodies, but some of them—Zeke the Greek, to name just one—are hard
guys. Get the flash drive and get 
them
. Then, when the man with the lisp calls—and he will—to
ask if I am handling the situation, I can say . . .
“I can say it’s already handled,” Stackhouse said.
He put the Zero Phone on Mrs. Sigsby’s desk and sent it a mental message: Don’t ring.
Don’t you dare ring until three o’clock tomorrow morning. Four or five would be even better.
“Give me enough ti—”
The phone rang, and Stackhouse gave a startled yell. Then he laughed, although his heart
was still beating way too fast. Not the Zero Phone but his own box phone. Which meant the
call was coming from South Carolina.
“Hello? Is it Tim or Luke?”
“It’s Luke. Listen to me, and I’ll tell you how this is going to work.”

---

4
Kalisha was lost in a very large house, and she had no idea how to get out, because she didn’t
know how she’d gotten in. She was in a hall that looked like the residence corridor in Front
Half, where she had lived for awhile before being taken away to have her brains plundered.
Only this hall was furnished with bureaus and mirrors and coat racks and something that
looked like an elephant foot filled with umbrellas. There was an endtable with a phone on it,
one that looked just like the phone in their kitchen back home, and it was ringing. She picked it
up, and since she couldn’t say what she had been taught to say since the age of four (“Benson
residence”), she just said hello.
“Hola? Me escuchas?”
It was a girl’s voice, faint and broken up by static, just barely audible.
Kalisha knew