The Institute

bus
? Are you 
serious
?”
Luke decided to ignore this interruption, feeling that it was warranted. Certainly Tim and
Wendy looked amazed.
“I’m sure you have friends everywhere, and that includes at least some of the police in
Dennison River Bend. Maybe all of them. It’s summer, so the kids are on vacation, and the
buses will be in the town’s municipal lot, along with the plows and dump trucks and all the
other stuff. Have one of your cop friends unlock the building where they keep the keys. Have
him put the key in the ignition of a bus that seats at least forty. One of your techs or caretakers
can drive it to the Institute. Leave it by the flagpole in front of the admin building with the keys
in it. Do you understand all that?”
“Yes.” Businesslike. No protests or interruptions now, and Luke didn’t need Tim’s adult
grasp of psychology and motivation to understand why. This, Stackhouse must be thinking,
was a child’s harebrained plan, only half a step removed from wishful thinking. He could see
the same thing on Tim’s face, and on Wendy’s. Mrs. Sigsby was in earshot, and she looked like
she was having trouble keeping a straight face.
“It’s a simple exchange. You get the flash drive, I get the kids. The ones from Back Half, and
the ones in Front Half, too. You have them all ready for their field trip by 2 AM tomorrow
morning. Officer Wendy keeps her mouth shut. That’s the deal. Oh, you also get your piece-of-
shit boss and your piece-of-shit doctor.”
“Can I ask a question, Luke? Is that permissible?”
“Go ahead.”

---

“Once you have somewhere between thirty-five and forty children crammed into a big
yellow school bus with DENNISON RIVER BEND on the side, where do you plan to take
them? Always remembering that the majority have no minds left?”
“Disneyland,” Luke said.
Tim put a hand to his brow, as if he had developed a sudden headache.
“We’ll be staying in touch with Officer Wendy. Before we take off. After we land. When we
get to the Institute. When we leave the Institute. If she doesn’t get a call, she’ll start making calls
of her own, starting with the Maine State Police, then moving on to the FBI and Homeland
Security. Got it?”
“Yes.”
“Good. Last thing. When we get there, I want 
you
there. Arms outstretched. One hand on
the hood of the bus, one hand on the flagpole. As soon as the kids are on the bus and my friend
Tim is behind the wheel, I hand you Maureen’s flash drive and get aboard myself. Clear on
that?”
“Yes.”
Crisp. Trying not to sound like a man who’s won the big jackpot.
He understands that Wendy might be a problem, Luke thought, because she knows the
names of a bunch of missing kids, but that’s a problem he thinks he can solve. The flash drive’s
a bigger deal, harder to dismiss as fake news. I’m offering it to him pretty much on a silver
platter. How can he refuse? Answer: he can’t.
“Luke—” Tim began.
Luke shook his head: not now, not while I’m thinking.
He knows his situation is still bad, but now he sees a ray of light. Thank God Tim reminded
me of what I should have thought of myself: it doesn’t end with Sigsby and Stackhouse. They
have to have their own bosses, people they answer to. When the shit hits the fan, Stackhouse
can tell them it could have been much worse; in fact they should be thanking him for saving the
day.
“Will you be calling me before you take off?” Stackhouse asked.
“No. I trust you to make all the arrangements.” Although trust wasn’t the first word that
came to mind when Luke thought of Stackhouse. “The next time we talk will be face-to-face, at
the Institute. Van at the airport. Bus waiting by the flagpole. Fuck up at any point and Officer
Wendy starts making her calls and telling her tale. Goodbye.”
He ended the call and sagged.

---

7
Tim handed Wendy the Glock and gestured at their two prisoners. She nodded. Once she was
standing guard, Tim drew the boy aside. They stood by the fence, in a blot of shadow cast by
one of the magnolias.
“Luke, it will never work. If we go there, the van may be waiting at the airport, but if this
Institute is what you say it is, the two of us will be ambushed and killed when we get there. Your
friends and the other kids, as well. That leaves Wendy, and she’ll do her best, but it will be days
before anyone shows up there—I know how law enforcement works when something comes
up outside of normal protocol. If they find the place, it will be empty except for the bodies.
They may be gone, too. You say they have a disposal system for the . . .” Tim didn’t know
exactly how to put it. “For the used kids.”
“I know all that,” Luke said. “It’s not about us, it’s about 
them
. The kids. All I’m buying is
time. Something’s happening there. And not just there.”
“I don’t understand.”
“I’m stronger now,” Luke said, “and we’re over a thousand miles from the Institute. I’m a
part of the Institute kids, but it’s not just them anymore. If it was, I never could have pushed up
that guy’s gun with my mind. Empty pizza pans were the best I could do, remember?”
“Luke, I just don’t—”
Luke concentrated. For a moment he had an image of the telephone in their front hall
ringing, and knew if it was answered, someone would ask, “Do you hear me?” Then that image
was replaced by the colored dots and a faint humming sound. The dots were dim rather than
bright, which was good. He wanted to show Tim, but not hurt him . . . and hurting him would
be so easy.
Tim stumbled forward into the chainlink fence, as if pushed by invisible hands, and got his
forearms up just in time to keep from dashing his face.
“Tim?” Wendy called.
“I’m okay,” Tim said. “Keep your eyes on them, Wendy.” He looked at Luke. “You did
that?”
“It didn’t come