The Institute

ya
-ya-
ya
-ya-
ya
” and hitting the top of his
head on every emphasized syllable. Luke remembered Kalisha mentioning a boy with zits and
glasses. On his first day at the Institute, that had been. 
Seems like Petey’s been
gone forever, but it
was only last week
, she had said, and here that boy was. Or what was left of him.
“Littlejohn,” Luke murmured. “I think that’s his name. Pete Littlejohn.”
No one heard him. They were staring at the screen as if hypnotized.
Across from the gutter used for eliminatory purposes was a long trough on steel legs. Two
girls and a boy were standing there. The girls were using their hands to scoop some brown gunk
into their mouths. Tim, staring at this with disbelief and sickened wonder, thought it looked

---

like Maypo, the cereal of his childhood. The boy was bent over with his face in the stuff, his
hands held out at his sides, snapping his fingers. A few other kids just lay on their mattresses,
staring up at the ceiling, their faces tattooed with the shadows of the mesh.
As Maureen walked toward the Rinsenvac woman, presumably to take over her job, the
picture cut out and the blue screen came back. They waited to see if Maureen would appear
again in her wingback chair, perhaps to offer some further explanation, but there was nothing
else.
“My God, what 
was
that?” Frank Potter asked.
“The back half of Back Half,” Luke said. He was whiter than ever.
“What kind of people would put 
children
in a—”
“Monsters,” Luke said. He got up, then put a hand to his head and staggered.
Tim grabbed him. “Are you going to faint?”
“No. I don’t know. I need to get outside. I need to breathe some fresh air. It’s like the walls
are closing in.”
Tim looked at Sheriff John, who nodded. “Take him out in the alley. See if you can get him
right.”
“I’ll come with you,” Wendy said. “You’ll need me to open the door, anyway.”
The door at the far end of the holding area had big white capital letters printed across it:
EMERGENCY EXIT ALARM WILL SOUND. Wendy used a key from her ring to turn off
the alarm. Tim hit the push-bar with the heel of his hand and used the other to lead Luke, not
staggering now but still horribly pale, out into the alley. Tim knew what PTSD was, but had
never seen it except on TV. He was seeing it now, in this boy who wouldn’t be old enough to
shave for another three years.
“Don’t step on any of Annie’s stuff,” Wendy said. “Especially not her air mattress. She
wouldn’t thank you for that.”
Luke didn’t ask what an air mattress, two backpacks, a three-wheeled grocery cart, and a
rolled-up sleeping bag were doing in the alley. He walked slowly toward Main Street, taking
deep breaths, pausing once to bend over and grip his knees.
“Any better?” Tim asked.
“My friends are going to let them out,” Luke said, still bent over.
“Let who out?” Wendy asked. “Those . . .” She didn’t know how to finish. It didn’t matter,
because Luke didn’t seem to hear her.

---

“I can’t see them, but I know. I don’t understand how I can, but I do. I think it’s the
Avester. Avery, I mean. Kalisha is with him. And Nicky. George. God, they’re so strong! So
strong together!”
Luke straightened up and began walking again. As he stopped at the mouth of the alley,
Main Street’s six streetlights came on. He looked at Tim and Wendy, amazed. “Did I do that?”
“No, honey,” Wendy said, laughing a little. “It’s just their regular time. Let’s go back inside,
now. You need to drink one of Sheriff John’s Cokes.”
She touched his shoulder. Luke shook her off. “Wait.”
A hand-holding couple was crossing the deserted street. The man had short blond hair. The
woman was wearing a dress with flowers on it.

---

26
The power the kids generated dropped when Nicky let go of Kalisha’s and George’s hands, but
only a little. Because the others were gathered behind the Ward A door now, and they were
providing most of the power.
It’s like a seesaw, Nick thought. As the ability to think goes down, TP and TK goes up. And
the ones behind that door have almost no minds left.