The Impact of Illegal Immigration

78 

Impact of Illegal Immigration on the Wages & Employment of Black Workers  

proximity (i.e. concentration in large urban centers of both blacks and immigrants), and 

illegal immigrants‘ low human capital endowments bring them in direct labor competition 

with native-born (as well as legal immigrant) low-skill workers, especially blacks and new, 

legal immigrants, who are more heavily concentrated in unskilled occupations. Moreover, 

wage data shows that this increase has occurred in the absence of any shortage of available 

unskilled labor in the U.S.

134

 A large share of less-educated native born workers are 

employed in what are considered high-immigrant occupations; even in such occupations, the 

majority of workers are still natives.

135

 These facts tend to belie the notion that there are jobs 

Americans just won‘t do. The job market is simply not segmented into ―exclusively 

immigrant‖ or ―exclusively native jobs,‖ regardless of where one is in the labor market.

136

 It is 

true that the current recession has hit immigrant workers (both legal and illegal) the hardest in 

terms of unemployment numbers, but the least educated immigrants (and thereby the least 

skilled) still have a lower unemployment rate than their native-born counterparts.

137

 

According to National Assessment of Educational Progress statistics, the average black high 

school graduate continues to lag years behind his white counterparts in academic proficiency. 

Low educational attainment signals that a significant percentage of black workers are likely 

to be low or unskilled, where they will be competing against illegal immigrants—a cohort 

motivated by the fact that the U.S. minimum wage is 10 times higher than what they would 

earn in their native countries—for the same low-skilled jobs. These dismal education figures, 

combined with the significant impediments that flow from fragile family structures and a 70 

percent out-of-wedlock birth rate, portend more deleterious long term implications for blacks 

than for other groups. Surely, more serious study is necessary in the run-up to any 

immigration reform proposals that may aggravate both the displacement of low-skilled 

American workers and the racial divide in employment. 

For those of us who value the contributions of immigrants but who maintain that the nation 

should adopt an immigration policy that does not increase the social and economic inequities 

that already exist in the United States, pointing out that the plight of the nation‘s most 

vulnerable workers (and of blacks as a subset of those) must be a consideration in any 

immigration reform proposals hardly seems like a controversial proposition. Policymakers 

would be negligent if they ignored the social and economic implications of increasing the 

nation‘s low-skilled labor supply. Stemming the tide of illegal immigration alone will not 

alone improve the outcomes for legal low-skilled workers, but as my colleague Gail Heriot 

notes, it is definitely a piece of the puzzle. 

Furthermore, one of the challenges of the debate is honesty regarding what the data show 

and what they do not show. This is complicated by methodology and data limitations, which 

either cannot or do not assess immigration policy‘s effects in the same way or meaningfully 

134 

P

ATRICK 

M

C

H

UGH

, C

ENTER FOR 

I

MMIGRATION 

S

TUDIES

, T

RENDS IN 

I

MMIGRANT AND 

N

ATIVE 

U

NEMPLOYMENT 

2 (May 2009) (―There is little evidence of a labor shortage, particularly for less-educated 

workers. In the first quarter of 2009 there are almost 31 million natives and immigrants with a high school 

degree or less unemployed or not in the labor force,‖ i.e. neither working nor looking for work.). 

135 

Camarota, 

supra 

note 24, at 15. 

136 

Id. 

137 

Id. 

at 1. 

---