The Impact of Illegal Immigration

Executive Summary 

1 

Executive Summary 

In the midst of public debate over immigration reform, the U.S. Commission on Civil Rights 

voted to examine the possible effects of illegal immigration on particularly vulnerable 

segments of the U.S. working population, specifically low-skill black workers.

1

 Since the 

April 4, 2008 briefing, the severe economic downturn has affected workers in general, and--if 

unemployment rates are any indication--has had an even more severe impact on low-skill 

workers.

2

 

To help air important aspects of the debate, the Commission invited experts who have 

published and spoken on this issue to weigh the relative effects of factors that influence black 

low-skill workers‘ wages, job gains or losses and report their conclusions to the Commission. 

The speakers discussed factors that included the economic costs to this particular group,

3

 

fiscal costs to taxpayers of social services for low-skill workers, competing skill levels of 

affected workers, the economic gains to the U.S. economy as a whole from flexible, low-cost 

labor,

4

 and what constitutes a fair comparison between legal and illegal workers and their job 

opportunities.

5

 

The Commission selected balanced panels that included Harry Holzer, professor of public 

policy at Georgetown University; Gordon H. Hanson, professor of economics at the 

University of California, San Diego; Julie Hotchkiss, research economist and policy advisor 

at the Federal Reserve Bank of Atlanta; Vernon Briggs, professor emeritus of labor 

economics at Cornell University; Gerald Jaynes, professor of economics and African 

American Studies at Yale University; Richard Nadler, president of Americas Majority 

Foundation; Carol Swain, professor of political science and law at Vanderbilt University; and 

Steven Camarota, director of research at the Center for Immigration Studies in Washington, 

DC. 

1

 See

, 

e.g

., Lori Montgomery, ―Immigration Lifts Wages, Report Says, White House Asserts Only Least-Skilled 

Native Workers Are Hurt,‖ Washington Post, June 21, 2007, at D3.; Charles Herman, ―Illegals: Will They Be 

Taking Jobs Away From U.S. Citizens?‖ ABC News Business Unit, May 18, 2007, 

http://abcnews.go.com/Business/IndustryInfo/story?id=3189288&page=1;

 ―Illegal Aliens Depress Wages for 

Some in US,‖ New York Times, March 20, 1988, at section 1, p. 25. 

2

 The Bureau of Labor Statistics notes that as of November 2008, unemployment rates for individuals over the 

age of 25 with less than a high school diploma was 15.0%, 5 percent more than the national unemployment 

average of 10 percent for the same time period. 

3

 See, e.g

., Vernon M. Briggs, Jr., ―The Economic Well-Being of Black Americans: The Overarching Influence 

of U.S. Immigration Policies,‖ The Review of Black Political Economy, 15-42 (2003). 

4

 See, e.g

., Gordon H. Hanson, ―The Economic Logic of Illegal Immigration,‖ Council on Foreign Relations, 

CSR No. 26, April 2007, 

http://www.cfr.org/content/publications/attachments/ImmigrationCSR26.pdf

. 

(accessed August 31, 2009). 

5

 See, e.

g., George J. Borjas, Jeffrey Grogger, and Gordon H. Hanson, ―Imperfect Substitution Between 

Immigrants and Natives: A Reappraisal,‖ March, 2008, 

http://irps.ucsd.edu/assets/022/8778.pdf

 (accessed 

August 31, 2009); 

but see 

Gianmarco Ottaviano and Giovanni Peri, ―The Effects of Immigration on U.S. Wages 

and Rents: A General Equilibrium Approach,‖ September 26, 2007, 

http://www.econ.ucdavis.edu/faculty/gperi/Papers/Perott_city_Sept_2007.pdf

 (accessed September 9, 2009). 

---