The Impact of Illegal Immigration

Harry Holzer 

Professor Holzer

23

 made four major points in his remarks to the Commission. The first was 

his assertion that most statistical evidence suggests that immigration over the past few 

decades has had a modest negative effect on the employment outcomes of blacks, especially 

those without high school diplomas. Dr. Holzer‘s review of economic studies indicated that 

work by Borjas, Grogger, and Hanson showed the greatest negative effects on wages and 

employment of black male high school dropouts. He cautioned, however, that this result was 

likely overstated, since it was based on significant statistical assumptions and limited also by 

its short-run assessment of the effect of immigration, which did not take into account capital 

inflows (meaning investments) that likely mitigated such impacts on black workers. Dr. 

Holzer added that recent scholarly papers using data across metropolitan areas had found 

effects ranging from very modest for black men to somewhat larger where black and white 

teens were studied, but that these effects lessened as they aged into their twenties. 

Dr. Holzer‘s next point was that other evidence, including that by ethnographers, indicates 

that employers filling low-wage jobs that require little reading/writing or communication, 

clearly prefer immigrants to native-born blacks, and encourage informal networks through 

which immigrants gain better access to these jobs. Dr. Holzer‘s review found that employers 

prefer immigrants because of a perceived superior work ethic and tolerance for low wages, 

and use ethnic networks to recruit. He suggested that this might reflect discrimination, 

although it might also merely reflect real differences, on average, in attitudes and behaviors 

of workers from different racial and ethnic groups.

24

 

His third point was that the evidence does not allow economists to distinguish the effects of 

legal versus illegal immigration on black workers. Dr. Holzer stated that many black men 

would likely take residential construction or transportation jobs but doubted whether they 

would be drawn by the wages offered in agricultural or service jobs, even if the absence of 

immigrant wages led to an increase in such wages. He said the evidence does not allow clear 

21

 See 

Vernon Briggs, ―U.S. Immigration Policy and the Plight of Unskilled Workers,‖ 1999, 

http://digitalcommons.ilr.cornell.edu/cgi/viewcontent.cgi?article=1103&context=cahrswp

 (accessed 

September 9, 2009). 

22

 Briefing Transcript, p. 31 (citing testimony of former U.S. Representative Barbara Jordan (D-TX), Chair, 

U.S. Commission on Immigration Reform, U.S. House of Representatives

, 

Committee on the Judiciary 

Subcommittee on Immigration and Claims, Feb. 24, 1995, 

http://www.utexas.edu/lbj/uscir/022495.html

 

(accessed Oct. 29, 2008)). 

23

 Briefing Transcript, pp. 31–38. 

24

 Harry Holzer, ―The Labor Market and Young Black Men,‖ September, 2007, 

http://www.urban.org/UploadedPDF/1001111_moynihan_perspective.pdf

 (accessed September 9, 2009). 

---