The Gospel of Matthew

24–25a In response to their double question (“what authority, and who gave
it?”) Jesus poses “just one”⁵ question, which is in effect the same question
but focused now not on himself but on John the Baptist: where did his
authority come from? See introductory comments above for the logic of
Jesus’ response. “Heaven” functions here as a reverent periphrasis for the
name of God, as in 3:17; 16:1, 19; 18:18. The simple alternative between
divine and human authorization will apply equally to Jesus, and the implied
claim is that he, like John, comes with God-given authority, not by his own
human initiative. John’s ministry was recent enough and had been
influential enough (see 3:5, and cf. Josephus, Ant. 18.118) to give a sharp
point to the question, both for the officials and for the listening crowd. The
focus specifically on John’s baptism, rather than his call to repentance,
picks out the element in his ministry which was likely to have been found
most offensive by the Jewish establishment (see on 3:6), with its radical
implications for the membership of the true Israel, a theme which will be
explored further in Jesus’ parables which follow in 21:28–22:14.
A counter-question in place of a direct answer was an accepted pattern in

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rabbinic debate, where the second question further opens up the subject raised by
the first. We have seen an example already in 15:3, and another will follow in
22:20; cf. also Mark 10:3.⁷ In none of these cases does Jesus’ counter-question
change the subject, but it substitutes dialogue for simple assertion and so
answers the question more obliquely where a direct pronouncement might have
been used against him.
25b-26 The dilemma⁸ of the questioners is not an intellectual one—their