The Gospel of Matthew

have him committed to a debtor’s prison (his ability to do so underlines the
position of authority which the first slave held). He will have his rights.²
31–33 We are not told what motivated the other slaves to take up the case.
Imprisonment for debt was not in itself illegitimate (cf. 5:25–26); the first
slave was acting within his rights. What shocked them was his failure to
exercise toward his fellow-slave even a little of the generosity with which he
himself had been treated (cf. 7:12). And that is the charge the king now puts
into words. The phrase “all that debt” puts it all in perspective (note the
repetition of “all” in relation to the first servant’s debt in vv. 26, 32, 34), and
prompts the hearers to reflect on the extent of their own indebtedness to the
grace of God. If the master had insisted on his rights there would have been
no mercy; he expects the same of his slave. The introduction in v. 33 of the
term “mercy” adds a more theological nuance to the story. Remember 5:7,
“Happy are those who show mercy, for it is to them that mercy will be
shown.” If mercy is the characteristic of God, it should be also the
characteristic of his people (cf. Luke 6:36). Conversely, where God’s people
do not show mercy they cannot expect to receive it (Jas 2:13).
34 The master was willing to forgive a debt the slave could never have paid,
but will not forgive his refusal of an act of generosity which was within his
power. If he is determined to insist on his just deserts, he shall have them.
The forgiveness which was freely granted is now withdrawn, not because
the slave is any more likely to be able to pay the debt, but because he has
proved himself unworthy of his master’s mercy. And this time it is worse: in