The Gospel of Matthew

1. Messianic Suffering Asserted and Challenged (16:21–23)
²¹From that time Jesus² began to show his disciples that it was necessary for him
to go away³ to Jerusalem and suffer many things from the elders and chief priests
and scribes and to be killed and on the third day to be raised. ²²And Peter took
him aside and began to rebuke him, saying, “God forbid,⁴ Lord. This shall never
happen to you.” ²³But Jesus turned and said to Peter, “Away with you; get behind
me,⁵ Satan. You are a stumbling-block to me, because your thoughts are not
those of God but human thoughts.”
For the continuity between 16:13–20 and this following section, despite the
obvious new beginning in a literary sense, see the introductory comments on
those verses. It is here that we begin to see why the declaration of Jesus as
Messiah which has been so warmly welcomed in v. 17 is nonetheless not to be
broadcast; if even Peter, who has just been commended for his christological
insight, can get it so badly wrong, what sort of “human thoughts” might have
been provoked by a public airing of the claim that Jesus was the Messiah?
The brief exchange in vv. 21–23 thus sets the tone for this new section of the
narrative, both in that Jesus’ paradoxical view of his messianic mission is firmly
asserted and in that Peter’s response represents the inability of the disciples to
grasp it. The resultant contrast between “God’s thoughts” and “human thoughts”
neatly summarizes the nature of the problem. The way the disciples react to the
idea of messianic suffering and “defeat” (here as elsewhere the element of
resurrection on the third day is apparently so overshadowed by the suffering and
death which precedes it that it seems to pass unnoticed) is symptomatic of the
natural Jewish response. This is a concept of Messiahship which is going to be
very hard to get across.

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