The Gospel of Matthew

7–8 Herod’s interest in the time of the star’s first appearance is probably
because he assumed that the baby was born at the time it appeared; the
response to his question thus becomes in v. 16 the basis for his killing of
babies in Bethlehem up to two years old. It is often suggested that the real
Herod would not have been so incompetent as to rely on the good faith of
the magi rather than sending an escort with them to ensure a correct report
back or even to carry out the intended assassination there and then. But
Herod had a liking for the use of under-cover agents,⁵⁴ and he had no reason
to doubt their compliance, while an armed escort might well have
jeopardized a successful search for the family concerned. Moreover, the

---

impression one gets at least from Josephus’ account of Herod’s latter years
is hardly that of a rational planner.⁵⁵ We may well suppose that the magi,
even before their dream in v. 12, would have had their suspicions aroused by
the desire of the reigning king to pay homage to a supposed “heir to the
throne” whose whereabouts he did not know and of whose very existence he
had hitherto been ignorant.
9–10 The question of the magi (v. 2) has been answered, and so now they can
complete their journey. But whereas hitherto Matthew has described them
as traveling to Jerusalem because they saw the rising of the star, not as
actually led by it, his words here indicate that the star now first moved
ahead of the magi⁵ and then stopped (literally, “having come took its
stand,” aorist tense) in a position which indicated the location of the child.
What sort of phenomenon gave this impression to expert observers as they