The Gospel of Matthew

1 This is the first time in Matthew that Jesus has been confronted by
opponents from Jerusalem (contrast Mark 3:22, where the Beelzebul charge
is also made by “scribes who had come down from Jerusalem”). While we
are not told why they have come north, the nature of their accusation
suggests that they are here to investigate the orthodoxy of this popular
northern “rabbi” (“possibly a formal or semiformal delegation,” Hagner,
2.430). We have seen the combination “scribes and Pharisees” already in
12:38; see comments there. Here, as usual in Matthew, the emphasis falls
especially on the Pharisees, who are therefore mentioned first (cf. v. 12,
where the scribes are not mentioned at all); the issue raised is, as we have
just noted, one which particularly suits the Pharisaic agenda.
2 As in 12:2, the behavior of the disciples is taken as an index to Jesus’ own
teaching and expectations, since it is assumed that they will behave as their
teacher has instructed them.²² See introductory comments for the issue of
handwashing in first-century Jewish discussion. If it was, for people other
than priests, a relatively recent requirement, and one not universally
recognized, there is some irony in its description as “the tradition of the
elders,”²³ and that irony is underlined when Jesus in response speaks rather
of “your own tradition” (vv. 3, 6). But the phrase (a technical term for
Pharisaic oral tradition, in contrast to the written Mosaic law) fits the
rabbinic approach which focused on providing a respectable pedigree for
any ruling through quoting earlier rabbis in its favor, and no doubt within
the Pharisaic movement there was already a sufficient tradition in favor of
this particular provision, even if its origin was relatively recent. Such