The Gospel of Matthew

second part of the chiasm in v. 10), with the important addition of the verb
“understand” which is repeated in both vv. 9 and 10 of the Isaiah text, and
will play a key role in the parable explanation in vv. 18–23. The summaries
in Mark 4:12 and Luke 8:10 are similar, all reversing the order of the
clauses in the same way, so that this is probably a traditional Christian
summary of the passage, but the three synoptists vary in the degree of
conciseness in their versions.
Much is often made of the different conjunctions used by Matthew (hoti,
because)¹⁴ and by Mark and Luke (hina, in order that). It is assumed that
Matthew’s version is a deliberate softening of the original saying, making the
use of parables a response to the people’s obtuseness rather than the intended
cause of it, a means of enlightenment for the otherwise unreachable, instead of a
means of concealing truth from outsiders. There may be some truth in this
suggestion, but it is not the panacea for the problems of this passage which it is
sometimes supposed to be. Matthew, no less than Mark and Luke, has the secrets
given to some and not to others in v. 11, and his v. 12 has compounded the
inequality. Moreover, his full quotation of Isa 6:9–10 in vv. 14–15 makes explicit
what is only implicit in the summary, that the people’s failure to understand
keeps them from repenting and so from being healed. Set in that context,
Matthew’s “because” does not seem so different from Mark’s “in order that”;
intentions and results are blended into a scenario which is not at all hopeful for
the enlightenment of the outsiders. “Because” does not in itself make the
parables a means of curing the people’s blindness, but only a form of teaching
appropriate to it.¹⁵ It will still be only the disciples who have the blessing of
understanding (vv. 16–17). People will respond to parables according to their
capacity, some with perception and some with dullness, and this is the way God
intends it to be. See, however, the introductory comments above for what these
verses do not say: it is possible for outsiders to become insiders, and we may
assume that parables have a role, though not a guaranteed success, in this
process of bringing sight to the blind and hearing to the deaf.

---