The Gospel of Matthew

37–38 A different metaphor takes that response further, using an image
which also introduces the mission charge to the seventy in Luke 10:2. These
distressed people constitute a “harvest” waiting to be reaped.⁸ Where the
OT speaks of “reaping” people it is usually a metaphor for judgment (Isa
17:4–6; 24:12–13; Jer 51:33; Hos 6:11; Joel 3:13; cf Rev 14:14–20), though
in Jer 2:3 Israel is God’s “harvest” in a positive sense. Here, following the
reference to Jesus’ “compassion” it can hardly refer to judgment. Rather, as
with the fishing metaphor of 4:19, the focus is now on bringing people in
for their own good. The metaphor will be developed in 13:24–30, 36–43,
where it will become clear that in the process of bringing in the good grain
there will also be the need to separate out the weeds, so that the judgment
aspect of the metaphor is there preserved. But here, as also in John 4:35–38,
that aspect is not in focus; the harvest is the bringing in of new recruits to
the kingdom of God.
Hitherto the reaping of that harvest has been the responsibility of Jesus himself;
“the workers are few” is in fact an understatement—there has been only one
(unless Jesus is thinking here also of John the Baptist, who also proclaimed the
kingdom of heaven, 3:2). It was Jesus alone who set out to proclaim the coming
of the kingdom of heaven in 4:17 and who has continued to proclaim it through

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the intervening chapters. But in 4:19 he had given warning to his first disciples
that they too would share this role, and now is the time for them to take up their
responsibility as fishers and harvesters of people for God’s kingship. Yet the
immediate and explicit appeal to them is not as yet to go out and reap, but to
pray for reapers. The one will lead to the other, and those who pray (or at least
some of them: “disciples” here may be wider than the Twelve who are yet to be
singled out) will turn out in the next pericope to be the ones who go in answer to
that prayer.¹ The eschatological reaping by angels (13:39, 41; cf. 24:31) must be
preceded by the sending of human messengers. The term “Lord of the harvest” is
in itself merely a part of the human imagery, the man in charge of the harvest
operation, but in this context, and following a command to “ask”, the reader is
expected to recognize the Kyrios as God, whose harvest of people is ready for
gathering.

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