The Gospel of Matthew

1. The Context of Mission (9:35–38)
³⁵And Jesus was travelling round all the towns and villages, teaching in their
synagogues⁴ and proclaiming the good news of the kingdom and healing all sorts
of illnesses and disabilities.⁵ ³ When he saw the crowds his heart went out to
them, because they were harassed and dejected⁷ like sheep that have no
shepherd. ³⁷Then he said to his disciples, “The harvest is great, but the workers
are few; ³⁸so ask the Lord of the harvest to send out workers into his harvest.”
This transitional paragraph serves both as a summary of the ministry in word and
deed which has been depicted in chs. 5–9 and as an introduction to the theme of
mission which follows. Its first verse closely echoes the language of 4:23 which
introduced the Galilean ministry, thus forming a framework around the
anthology of words and deeds which Matthew has put together. Its closing verses
provide the basis for the sending out of the Twelve as “workers in the harvest.”
The paragraph as a whole could thus with equal appropriateness be bracketed
either with what precedes it or with what follows, but I have chosen the latter
because it provides the necessary justification for the sending out of the Twelve,
and thus together with that pericope (10:1–4) provides the setting and the
audience for the discourse that follows, in much the same way that 4:23–5:2
introduces the first discourse. Note too the repetition in the following discourse
of the imagery of sheep (9:36; 10:6, 16) and of workers (9:37–38; 10:10).
These verses, like the discourse that follows, look like a Matthean compilation of
traditional themes which find their parallels in Mark 6:6, Mark 6:34 (sheep
without a shepherd) and Luke 10:2 (the harvest and the workers). The result is a
remarkable change of metaphor between vv. 36 and 37. Having used the
sheep/shepherd imagery he1. re Matthew will not repeat it in the introduction to
the feeding1. of the 5,000 where it occurs in Mark.

---