The Gospel of Matthew

7–8 This double saying (triple imperative followed by triple assurance in the
indicative, the two neatly balanced to form a memorable saying) is not
explicitly limited to any one aspect of prayer, such as the material needs
which were the focus of 6:25–34. The imperatives are in the present tense,
indicating a continued activity, and the “everyone” which introduces v. 8
increases the impression of generality. This is an invitation to prayer which
matches the extraordinary openness of the promises in the Fourth Gospel
(John 14:13–14; 15:7, 16; 16:23–24), as well as the confident expectation of
17:20; 18:19; 21:22 that prayers offered in faith, however improbable, will
be answered. It is the context, and the general pattern of NT teaching on
prayer, which suggests caution in applying it too indiscriminately (see
introductory comments above) rather than any limitation in the wording of
these verses themselves. It should, however, perhaps be noted also that the
present imperatives imply something more than a passing, ill-considered
request, though it is probably over-translation to render v. 7, “Keep on
asking … keep on seeking … keep on knocking ….” Cf. the qualification in
Jer 29:13, that those who seek God will find him if they seek with all their
heart. The three verbs function as synonyms, as do the three responses;
there is thus no need to seek a specific point of reference for the “door”
(which does not appear as such in the Greek anyway); the saying simply
uses the “rule of three” as a memorable means of communication. The
“divine passives” serve as in 6:33 to indicate the response of the God to

---

whom prayer is offered.
A further nuance, not explicit in either Matthew or Luke, may be hinted at in the
version of this saying in Gos. Thom. 92: “Seek and you will find. But those
things about which you asked me during those days, I did not tell you on that
day. Now I am willing to tell them, and you do not inquire about them.” The
notion of a previous period of concealment followed by open revelation does not
well fit the Matthean context here, but that asking is a prerequisite to receiving
may well be part of what this saying was originally intended to convey; it is not
only a promise of response, but an encouragement to ask. As Jas 4:2 puts it,
“You do not have because you do not ask.”