The Gospel of Matthew

9 A “tax-collector” (telōnēs) in Capernaum would be responsible for the
collection of a variety of taxes levied by Herod Antipas,¹ prominent among
which would be customs duties on goods carried through and traded in this
border town: the separate tetrarchy of Herod Philip began on the other side
of the Jordan, which reaches the lake two or three miles east of Capernaum,
while further south across the lake from Capernaum was the non-Jewish
community of the Decapolis. The presence of “many tax-collectors” (v. 10)
indicates that Matthew did not work alone, so that his abrupt departure
would not leave the customs booth unguarded. Mark 2:13–14 indicates that
it was by the lake shore, where boats would land their cargoes.¹¹
By working for an unpopular government sanctioned by Rome a telōnēs incurred
the hatred and disdain of Jewish patriots, quite apart from any economic
grievances resulting from their reputation for exacting more than was officially
necessary. The conventional pairing “tax-collectors and sinners” (v. 10; cf.
11:19; Luke 15:1; 18:9–14) shows how society regarded them; cf. also 5:46;
18:17; 21:31–32.¹² For Jesus to call such a man to follow him was a daring
breach of etiquette, a calculated snub to conventional ideas of respectability,
which ordinary people no less than Pharisees might be expected to baulk at.
Fishermen may not have been high in the social scale, but at least they were not
automatically morally and religiously suspect; Matthew was. Almost as
remarkable as Jesus’ decision to call him is Matthew’s confident response; he
does not seem to have felt uncomfortable at being included in a preacher’s
entourage, though we are not told what the other disciples thought. Jesus was by
now a well-known figure in Capernaum, so Matthew would need no lengthy
explanation. The very concise account of his call and response echoes those of
4:19–20, 21–22 and the emphasis on the verb “follow” recalls 8:18–23.
In Mark and Luke the tax-collector of Capernaum is called Levi, even though the
name Matthew (and not Levi) appears in their lists of the Twelve (Mark 3:18;
Luke 6:15; Acts 1:13). Inevitably the discrepancy has been linked with the fact
that this is traditionally the Gospel of Matthew, in two incompatible ways: either
the appearance of the name here has been traced to the actual author’s deliberate

---

self-identification, or the traditional attribution of the gospel has been explained
from the fact that the name Matthew appears here (so Luz, 2.33). Neither is a
necessary or indeed a likely explanation. Within Matthew the use of the name is
consistent, including the identification of Matthew as a telōnēs in 10:3 (in the
disciple lists of Mark and Luke the name Matthew appears without
qualification). It is of course possible that Jesus called more than one telōnēs, but
since the call-narratives for Matthew and for Levi are clearly the same the
appearance of the two names Levi/Matthew in Mark and Luke is better
explained as parallel to the cases of Simon/Cephas (Peter), Joseph/Barnabas
(Acts 4:36), or Jesus/Barabbas (see on 27:16–17) each of whom, like
Levi/Matthew, had two Semitic names,¹³ not just a translation of a Semitic name
into Greek as with Thomas/Didymus.¹⁴