The Gospel of Matthew

was enough to demonstrate their faith, but it is possible that Matthew thus
signals his awareness of the story of their determined and unorthodox entry
which he has decided not to relate as such. For faith as a significant
component in healing stories cf. 8:10, 13; 9:22, 28–29; 15:28 and for the
principle involved see 17:20; 21:21–22. In 8:10, 13 and 15:28 the faith
rewarded is not that of the sufferers themselves, and here too it seems that
the faith of those who brought the man to Jesus plays a significant part,
though of course “their” faith may be understood as including the patient
himself as well as his bearers.
As in 8:6 (see comments there) it is impossible to determine the medical cause of
the “paralysis;” we can deduce from the story only that the man was incapable of
walking, and that his immediate restoration to health and strength could only be
interpreted as an act of supernatural authority. The term does not in itself explain
Jesus’ unexpected assurance of forgiveness—there is no such reference to sin in
the only other gospel account of the healing of “paralysis” (8:5–13). While a
close connection between sin and physical illness or disability would have been
assumed by many people at the time (cf. 1 Cor 11:28–30), the connection is
made in only one other gospel healing story, and there it is in order to dismiss
the idea of sin as the cause of blindness (John 9:1–3).⁴¹ Here the connection is
left unexplained; it is not stated that the paralysis was caused by sin. Other
gospel accounts of healing do not mention the forgiveness of sins as if this were
a necessary means to physical restoration; it is faith rather than forgiveness
which is the normal requisite.⁴² We can only speculate as to whether in this case
Jesus was aware of what we would call a psychosomatic element in the man’s
condition, or whether we should understand Jesus as addressing a separate
spiritual problem of which the man’s friends may have been unaware. Sin and
disability are linked in this story in that the curing of the latter will be taken as
proof of authority to deal with the former, but this does not in itself require us to
regard the paralysis as caused by the sin which Jesus forgives, even though many
of those present would probably have so understood it.
“Take heart” is a formula of reassurance, where we might say “It’s alright” (cf.

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9:22; 14:27; Mark 10:49). It may suggest that the paralyzed man himself was
less confident of Jesus’ help than his friends. Teknon, “child,” is not often found
in the gospels as a form of address to someone other than one’s own son or
daughter (elsewhere only in Mark 10:24; Luke 16:25; in the latter case the
Jewish rich man is, theoretically, the descendant of the speaker, Abraham); its
informality strengthens the tone of reassurance: “It’s alright, lad” (cf. “Take
heart, daughter,” also to a stranger, in v. 22). The present tense⁴³ of Jesus’
assurance (literally “Your sins are being forgiven”) reads like a performative
utterance (BDF 320): Jesus is not merely stating a fact, but is there and then
forgiving the sins by his own authority, without any formal atonement having
been made. That is what the scribes will object to.