The Gospel of Matthew

a. Scene 1: The Broad and Narrow Roads (7:13–14)
The first contrast is stark and clear, between “destruction”¹³ and “life.” This is
not a matter of more and less successful attempts to follow the lifestyle of the
kingdom of heaven, but of being either in or out, saved or lost. The two routes
lead in opposite directions and their destinations are totally apart. Without using
those words, this saying sets before us the radical alternative of heaven or hell.
The choice is set out in the imagery of two roads, contrasted in their character
(broad and narrow), in their popularity (followed by many and few) and in their
destination. Cf. “the way of life and the way of death” in Jer 21:8; cf. Ps 1:6;
also Deut 11:26–29 etc. This traditional Jewish teaching on the two ways¹⁴ is
developed at length in Did. 1–6. The nature of the imagery depends on which
textual reading is adopted in v. 13 (see p. 284, n. 1). On the majority reading,
translated above, each road has a gate leading onto it,¹⁵ appropriately wide and
narrow respectively; on the alternative reading there is no gate on the wide road.
The latter reading offers the appropriate sense of the majority route as a way of
life which has no entrance requirement, onto which people find their way
without effort or thought, simply drifting with the crowd; it is only those who
make the effort to turn aside through the unattractively narrow gate who can find
the alternative road which leads away (see p. 284, n. 2) from the crowd to real
life. Such imagery lends itself to a preacher’s elaboration in terms of the need to
fight one’s way through the thoughtless, contented crowd on the broad road in
order to make a decisive break by going though the gate of disciple-commitment
and undertake the hard, uphill struggle of the road to heaven. But unfortunately
most textual scholars opt for the majority reading; it may even be that the
popularity of the shorter reading among some ancient interpreters may have
more to do with its homiletical possibilities than with its textual authenticity.
Whichever way the imagery is read, the saying offers a stark choice between two
totally opposed orientations and their respective outcomes, and takes it for

---

granted that those who find the way to life will be a minority.¹ In Luke 13:23–
24 the imagery of the narrow door is a response to the question “Are those who
are saved few?”; the answer is clearly meant to be yes.¹⁷ This is consistent with
the repeated assumption in this discourse that disciples stand out from the
majority of the society in which they live (5:3–10, 13–16) and as such are
subject to persecution (5:11–12, 39–47); see p. 284, n. 4 for the possibility that
the wording here also envisages persecution for those on the narrow way. To
envisage the majority as on the broad road to destruction adds a sense of urgency
to the call to “seek first God’s kingship and righteousness.” (6:33) A similar
contrast between the saved and the lost underlies several of the parables in ch.
13, and again there the impression may be gained that those who are saved are a
minority taken out from a generally corrupt society (13:19–23; 37–43; 49–50).
Cf. the imagery of the disciples as sheep among wolves in 10:16. Matthew’s
Jesus does not seem to envisage the general conversion of society; those on the
road to life are only those few who have “found” it.

---

b. Scene 2: False Prophets: Good and Bad Fruit (7:15–20)
The second contrast focuses on the danger posed by false prophets, who are, by
implication, contrasted with true prophets who may be trusted. The term
“prophet” locates these people within the disciple community, and the imagery
of wolves dressed as sheep indicates that that community may contain impostors.
The specific focus on prophecy is found only in v. 15, while the imagery of trees
and fruit in vv. 16–20 could apply to any other people who purport to be godly.
Indeed the same imagery will be used in 12:33 with reference apparently to the
current Jewish leadership; the parallel in Luke 6:43–45 lacks the reference to
prophecy and follows immediately upon the saying about the splinter and the
plank, indicating that it there concerns hypocrisy on the part of any disciple. So
perhaps Matthew has brought together in vv. 15–20 two originally separate
pieces of teaching. But in that case he clearly intends them to be taken together:
in his construction the clear antecedent of “their” and “them” in v. 16 (and
therefore also in v. 20) is the false prophets, to whom the common-sense test of
genuineness “by their fruits” must therefore especially apply.