The Basics: Finance

participants – from countries to companies and individuals – we
will focus our discussion on companies. The corporate focus is
useful because companies drive much of the financial activity that
impacts all other participants. For instance, companies issue stock
and bonds, which individuals can purchase for their savings and
investment plans. Similarly, companies generate earnings and
create jobs, which together help boost a country’s national output.
The narrower corporate focus is also practical, as it makes the
material easier to manage and focus.
THE GOALS OF FINANCE
A company exists to produce goods and services, and doing so
successfully leads to the creation of an enterprise with value. In
fact, a company operating in a free market economy aims to
maximize the value of its operation. Naturally, this is just one
primary goal – we can easily imagine that a company may also
The world of finance
4
Downloaded by [Westminster International University in Tashkent] at 03:50 20 June 2017 

---

try to achieve other goals, such as building market share, estab-
lishing competitive leadership, creating an international presence,
developing brand name recognition, promoting employee/commu-
nity support, and so forth. Ultimately, however, a company seeks
to create a maximum level of enduring enterprise value. This, in
turn, can be accomplished by maximizing profits, managing
liquidity and solvency, and managing financial and operating
risks.
MAXIMIZING PROFITS
Companies seek to maximize value (wealth) while adhering to
certain social, legal, and regulatory constraints. When markets are
left to their own devices – meaning government involvement is at
an absolute minimum and consumers are free to choose what
goods/services to buy – strong companies will expand and profit,
while weaker ones will be relegated to a small market niche or
even close down. How can a company become stronger and
increase its wealth? The obvious answer is by increasing its profits:
a company that makes more money is more valuable than one that
makes less money, and if it can do so continuously, over a long
period of time, it becomes stronger.
Let’s consider a simple example to help frame the discussion.
Assume that a hypothetical company, ABC Co. (which we shall
revisit throughout the book), is in business to produce certain
goods, which it sells to its customers. In order to produce these
goods it has a staff of workers and owns a factory (which it
depreciates, or reduces in value, on a regular basis as a result of
normal ‘‘wear and tear’’). The purchase price of the factory is paid
by taking out a loan from a local bank. The rest of the company’s
assets (i.e. items that it owns) are kept in short-term bank deposits.
The revenues earned by selling the goods are used to buy raw
materials from abroad, repay the interest and principal on the loan,
the salaries of the employees, the rent on the office space, and
taxes to the government. The remaining balance, net income or
net profit, is then reinvested in the business. This example raises a
number of important questions about how the company operates
and how it can maximize its profits. For instance, does the com-
pany maximize profits by:
The world of finance
5
Downloaded by [Westminster International University in Tashkent] at 03:50 20 June 2017 

---

Buying raw materials from abroad rather than locally?


Borrowing from the local bank, rather than issuing bonds or stock?


Purchasing the factory instead of leasing it?


Depreciating the factory on an accelerated basis rather than a
straight-line basis?


Renting the office space instead of buying it?


Keeping its remaining assets in short-term bank deposits rather
than long-term securities?


Reinvesting net profits rather than paying them out to the
owners?
The correct answers are not immediately apparent, mainly because
we need to understand more about the company, its financial
structure, its operating environment, and the competitive market-
place. And, of course, we need a proper suite of financial concepts
and tools so we can evaluate the issues and alternatives; we shall
consider these concepts and tools in subsequent chapters. The point
to stress is that each one of these questions forms part of the
financial decision-making process that every company must go
through in managing its operations.
Let’s now extend the example one step further, to illustrate that
the scope of finance is very broad. Assume that the company wants
to expand its operations and decides to buy a competing firm. To
arrange the acquisition it borrows from its local bankers. Once the
acquired company is fully integrated the firm invests in factories
located around the world, which allows it to source raw materials
in each local marketplace, produce goods in a local setting, and
then sell them to the local consumer base. Any profits it earns are
50 percent reinvested in the local operations, while the remaining
50 percent is repatriated to the home office.
Once again, we ask whether ABC Co. maximizes profits by:


Acquiring a competitor instead of growing through internal
resources?


Using loans instead of stock to buy the competitor?


Making a series of long-term investments in local markets
instead of concentrating production in the home market?


Sourcing raw materials in each local market rather than arran-
ging a single centralized purchase agreement for all markets?
The world of finance
6
Downloaded by [Westminster International University in Tashkent] at 03:50 20 June 2017 

---

Retaining 50 percent of its local profits in each local operation
and repatriating the other 50 percent to head office?
The correct answers are still uncertain because we again lack the
necessary tools and information.
So how does a company actually create profits? Broadly speak-
ing it can do so by investing, speculating, or restructuring. Let’s
consider each one.
Generating revenues and profits is accomplished primarily
by investing in productive resources – plant and equipment, tech-
nology, intellectual property, human resources, and financial
assets. We can define investing as the commitment of capital in a
venture, project, asset, or security in order to create more value.
Investment is often geared toward physical assets, like the pur-
chase or construction of a factory, the development of a power
plant, or the purchase or lease of a fleet of ships. Automobile
manufacturers, airlines, energy companies, steel companies, and
others regularly invest in such physical assets. In other cases
investment is based on the purchase of securities, such as stocks
and bonds, that are also designed to generate a return. This is an
‘‘indirect’’ form of investment in productive assets, as the company
buying securities (perhaps for its investment or retirement benefits
portfolio) is actually contributing its capital to the firm that has
issued the security; that firm, in turn, is likely to be using the
proceeds to invest in the hard assets and projects we have just
mentioned. Some firms, like banks, insurance companies, and
mutual funds/unit trusts, have a great deal of investments in
securities.
Some firms try to make profits by speculating. Speculating, like
investing, is a method of committing capital in order to generate a
satisfactory return. Speculative activities are generally centered on
a company’s purchase or sale of securities, financial contracts, or
select physical assets (commodities, real estate) rather than the
direct purchase of productive assets used to create goods and ser-
vices. In fact, specialized institutions like banks and investment
funds are primarily involved in speculative activities. The intent in
these situations is to balance risk and return: speculators are often
willing to assume a great deal of risk if they believe the returns
they can earn are adequate.
The world of finance
7
Downloaded by [Westminster International University in Tashkent] at 03:50 20 June 2017 

---

A firm can also create or expand profits by restructuring corpo-
rate operations. It may do so by altering its business through a
corporate finance transaction such as a merger or acquisition, or
the sale of a subsidiary no longer considered essential to the cor-
porate process. It can also do so by restructuring its balance sheet.
A company pursuing such strategies hopes to expand the revenue
base, lower costs, and/or increase operating efficiencies – any, or
all, of which can help generate profits.
MANAGING LIQUIDITY AND SOLVENCY
While a company may wish to maximize its profits and value, it
must first be in sound financial condition. A company that has
been weakened by bad decisions or market circumstances is inter-
ested primarily in surviving from month to month and is unlikely
to be thinking about ways of expanding its earnings power and
value. Accordingly, it must make sure that its foundation is
strong. In financial terms this relates to two key areas: liquidity
and solvency.
Liquidity is defined as a sufficiency of cash to pay bills and cover
any surprises or emergencies. Liquidity management, a key aspect
of short-term financial planning, deals with daily cash inflows and
outflows. Firms that lack enough cash to cover their short-term
outflows and those that rely on only a few sources of external
funding, such as bank credit lines, are at a greater risk of losses if
they encounter difficulties. Companies that keep a prudent amount
of cash on hand and arrange external financing across a broad
range of markets, instruments, investors/lenders, and maturities,
stand a much better chance of weathering problems arising from
an excess of unexpected payments or the loss of a particular
funding source.
So, companies create liquidity by keeping some portion of assets
in the form of cash or short-term securities (such as treasury bills)
and establishing proper bank credit arrangements. If ABC Co. has
a £10 million credit line with its bank and is presented with
unexpected payments of £5 million, it can pay the charges using
the credit line and continue on with its operations undisrupted.
Naturally, it will have to repay the money it has borrowed to
meet the emergency payment, but it will have more time to do so
The world of finance
8
Downloaded by [Westminster International University in Tashkent] at 03:50 20 June 2017 

---

(perhaps up to several years). The main point is that ABC Co. has
averted a cash crisis. Or, instead of using the bank facility ABC Co.
may sell £5 million of short-term treasury bills that it holds in its
portfolio expressly for emergencies. The objective is the same:
averting a liquidity squeeze by arranging in advance the right
mechanism to deal with the problem. Naturally, proper manage-
ment of liquidity raises certain questions:


What is the best type of liquidity credit facility for a company?


Should liquidity be accessed by preserving more cash and short-
term assets on the balance sheet (internal), arranging more
bank credit lines (external), or both?


If assets are to be used, is a discount to the value of those assets
necessary in order to provide a better reflection of liquidation
value?


How much liquidity capacity is necessary?


Do liquidity needs change during the season or economic cycle?


How much enterprise value is lost by holding too much non-
earning cash on the balance sheet?
The finance framework helps a company answer these questions
and develop the right kind of program to ensure a liquidity crisis is
avoided. While liquidity planning is an essential process for all
companies, it is especially critical for small- and medium-sized
companies that lack the resources and credit access that large firms
enjoy.
Solvency is defined as a sufficiency of capital (or permanent/
semi-permanent funds) to meet unexpected losses. Companies
generally operate their businesses with a certain amount of equity
capital and retained earnings (and certain classes of long-term
debt) to protect against potentially large and unexpected losses that
consume its resources. By preserving this buffer a company tries
to ensure that it can remain a going concern, even under dire cir-
cumstances. For instance, if ABC Co. has a capital base of £250
million that supports £1 billion of assets, and it generates loss of
£150 million as a result of negative judgments on a lawsuit, it will
deplete a portion of its capital base, i.e. the buffer falls from £250
million to £100 million. While this is clearly a dangerous situation
and ABC Co. will need to rebuild its financial position as quickly
The world of finance
9
Downloaded by [Westminster International University in Tashkent] at 03:50 20 June 2017 

---

as possible, it can still continue operating. If the company didn’t
have enough capital funds to absorb the loss it would be techni-
cally insolvent and have to file for bankruptcy. In order to manage
solvency properly a company must address the following types of
issues:


How much of a capital buffer is needed to protect the firm
under various scenarios?


Should that buffer grow over time, with expansion of the bal-
ance sheet, or both?


What is the best mix of capital?


Do regulators demand a minimum level of capitalization?


Can long-term debt be counted as part of the capital buffer?
Once again, the finance framework helps answer these questions in
a manner that is rational and consistent.
MANAGING RISK
Since finance is concerned with a series of fluctuating variables and
dynamic decisions it is keenly focused on risk – which we define as
the uncertainty or variability surrounding a future event. In fact,
evaluating and managing risks are fundamental components of
financial management. We will formalize our discussion of risk
over the coming chapters, but note for now that in a risky world a
company must weigh all of the costs and benefits arising from a
short-term or long-term action designed to boost profits or value.
If a firm absorbs too much risk it may suffer losses or financial
distress, or even failure/bankruptcy. Conversely, if it takes too
little risk a firm may miss the opportunity to create profits or
accumulate market share. While taking risk can help a company
achieve its goals, at some point incremental risk-taking may not be
sensible. The marginal benefit gained from each incremental risky
project or investment may decline, to the point where risk and
return are misbalanced.
Risk comes in many different forms, including operating risk,
financial risk, legal risk, and environmental risk; each of these can
be decomposed into even more granular classes. For instance, ABC
Co., as a producer of goods, is exposed to operating risk, which is
The world of finance
10
Downloaded by [Westminster International University in Tashkent] at 03:50 20 June 2017 

---

the risk of loss arising from the firm’s inability to sell goods/
services or obtain raw material inputs, or from damage to its plant
and equipment. The company is almost assuredly exposed to some
degree of financial risk, which is the risk of loss coming from an
adverse movement in financial markets/prices or the failure of a
client/counterparty to perform on its contractual obligations. ABC
Co. may also be exposed to legal risk, which is the risk of loss
arising from litigation or other legal/documentary errors, and
environmental risk, or the risk of loss arising from damage to the
environment.
Risk can be managed by hedging, risk reduction, and risk
diversification; some risks can also be mitigated by loss control, or
pre-emptive behaviors that reduce the likelihood that perils will
occur.
Hedging protects a company’s risk exposures from adverse
market movements, so that the likelihood of a loss is reduced or
eliminated. For instance, assume that ABC Co. relies on natural
gas to power the factory that makes its goods. As the price of
natural gas rises, ABC Co.’s costs increase and its operating
income declines; this assumes that the firm cannot pass on the
price increase to its customers, which is probably a fair assump-
tion. In order to protect its operating income, ABC Co. can hedge
itself against rising natural gas prices by arranging a transaction
that provides it with a gain, or income, as gas prices rise. The gain
on the hedge can be used to offset the increased costs (which lower
operating income). Conversely, if gas prices fall, ABC Co.’s
costs decline and its operating income rises; this will be offset by
losses on the hedge. A properly constructed hedge will therefore
make ABC Co. indifferent to the level and direction of natural gas
prices.
Risk can also be reduced through financial contracts such as
insurance. Assume ABC Co. is exposed to losses if its factory is
damaged. If fire destroys the factory, for example, the company
will suffer a loss from both physical destruction of the plant and
from interrupted business. In order to protect against this even-
tuality, it can purchase an insurance policy that provides a
compensatory payment if fire damage occurs.
Before creating a risk management strategy ABC Co. must
resolve various questions:
The world of finance
11
Downloaded by [Westminster International University in Tashkent] at 03:50 20 June 2017 

---

How much risk should the company take in each category?


Is this risk core or ancillary to the business?


Is the company being properly compensated for taking risk?


Should the risk be transferred, reduced or eliminated, or should
it be preserved?


Which mechanism should be used to transfer/reduce risk?


How much does it cost the company to shift or eliminate