The Arabic Influences on Early Modern Occult

The Magic and Astrology of John Dee
165
astronomy, Dee refers to the mythological background of planets and
stars, and rather than dismiss them he sees an opportunity to contem-
plate them as allegories to reflect on divinity and enlighten the soul, a
process likened to an optical operation:
By parables and analogies of whose natures and properties, the course
of the Holy Scripture, also, declareth to us very many mysteries.
The whole frame of God’s creatures is to us, a bright glass from
which by reflection, reboundeth to our knowledge and persever-
ance, beams and radiations: representing the image of His infinite
goodness, omnipotency, and wisdom.
168
The function of celestial myth is thus contemplative, lifting the soul’s
gaze to the divine realm. Astrology, by virtue of its mathematical basis,
is in the middle between natural science and divine contemplation. It is
‘an art mathematical, which reasonably demonstrateth the operations
and effects, of natural beams, of light, and secret influence: of the stars
and planets: in every element and elemental body: at all times, in any
horizon assigned’, thus it is related to astronomy, cosmology, perspec-
tive, natural philosophy and music.
169
For Dee, it is the science that
demonstrates astral causality and the governance of the celestial world
over the terrestrial; ‘man’s body, and all elemental bodies, are altered,
disposed, ordered, pleasured, and displeasured by the influential work-
ing of the sun, moon, and the other stars and planets’.
170
A link is
thus established between all things and the stars as a result of astral
generation:
All things of the elements composed [
. . . ] their whole dispositions,
virtues, and natural motions, depend on the activity of the heav-
enly motions and influences. Whereby, beside the special order
and form, due to every seed: and beside nature, proper to the
individual matrix, of the thing produced: what shall be the heav-
enly impression, the perfect and circumspect astrologien hath to
conclude.
171
Dee mentions his Propaedeumata as a text in which he had ‘math-
ematically furnished up the whole method’ of understanding astral
influences. He then calls for a ‘reasonable reformer’ of astrology, ‘a mod-
est and sober student’ in the manner seen in his own Propaedeumata.
172
This sober reformer is the astrologer who also belongs to the category of
‘the true mathematicians’ according to Bacon.
173

---

166
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
So, in both texts, the Propaedeumata and the Preface, mathematics
formed the foundation of not only ‘real astrology’ but magic also.
In the Preface Dee delineates two types of ‘wonder work’: Thaumaturgike
and Archemasterie. The first is defined as a science that ‘gives cer-
tain order to make strange works, of the sense perceived, and of men
greatly to be wondered at’ achieved by mechanics and perspectives.
174
Thaumaturgike is used to describe Bacon’s notion of ‘natural marvels’ in
which ‘there is no magic whatsoever’, meaning that it is distinguished
from either legitimate astral magic or demonic arts. It is ‘art joined with
all the power of nature’ employing mechanical devices, optical con-
traptions, gunpowder, etc.
175
Dee’s interest in mechanical wonders was
demonstrated in his early student years at Trinity College, Cambridge
when he created a ‘flying scarab’ for the production of Aristophanes’s
play Peace.
176
Archemasterie is more obscure. It is described as a rare art that
‘teaches to bring to actual experience sensible, all worthy conclusions,
by all the arts mathematical purposed, and by true natural philosophy
concluded’.
177
The astral magic advocated in the Propaedeumata falls
into this category since it is based on quantifiable natural and astral
forces. To Pico, it is the consummation of natural philosophy and the
actualizing of the power of numbers.
178
Dee refers to it as a scientia exper-
imentalis which ‘by reason, it certifieth, sensibly, fully, and completely
to the utmost the power of nature, and art’.
179
We should understand
scientia experimentalis not as controlled experimentation in the modern
sense but an application of reason to verify mathematically a sensi-
ble experience in contrast with a revelatory experience that engages
the intellect.
180
As Clulee asserts, Dee’s concept of experimental science
is received from Bacon.
181
Concerning scientia experimentalis, the latter
explains:
This science alone, therefore, knows how to test perfectly what can be
done by nature, what by the effort of art [
. . . ] so that falsity may be
removed and the truth alone of art and nature may be retained [
. . . ]
it investigates by experiment the notable conclusions of all those sci-
ences. For other sciences know how to discover their principles by
experiments, but their conclusions are reached by reasoning drawn
from the principles discovered.
182
Therefore,
according
to
Dee
and
Bacon,
Archemasterie
and
astral/natural magic stand the tests of observation and reason.
183
Under
this category of wonder work Dee lists Alnirangiat, Ars Sintrillia by

---

The Magic and Astrology of John Dee
167
Artephius, and ‘another (as it were) optical science’.
184
Dee encountered
Alnirangiat in Avicenna’s On the Divisions of the Sciences (De divisione sci-
entiarum) translated by Andrea Alpago and published in 1546.
185
In the
Picatrix, the niranj is an elaborate magical concoction made of natural
ingredients from animals, plants and minerals.
186
As we saw in earlier
chapters, the Picatrix’s various types of magic receive their potency from
the celestial bodies that instilled occult properties into natural things.
So al-niranjs or alnirangiat constitute a kind of astral/natural magic that
Dee endorses. The Ars Sintrillia refers to a work that was part of a codex
owned by Dee in 1556. Artephius was often cited as a master of the
occult. He practised divination by means of mirrors and celestial rays,
also in line with Dee’s interests. The third art based on optical sci-
ence has been associated with Artephius’s magical technique;
187
but it
also could refer to catoptrics whereby radiation can be augmented or
diminished to achieve specific magical results.
Dee’s description of magic in the Preface is obscure compared to the
astral magic of the Propaedeumata. Perhaps he was preserving a sacred
knowledge from ‘unlatined’ students to whom the Preface was addressed.
The dedicatory letter to Mercator in the Propaedeumata betrays Dee’s
anxiety about the dispersal of truths that could be abused by the igno-
rant. He asks Mercator: ‘when you receive them, I request that you
declare publically that no incautious person should strive to fish out
and draw forth from them, to his own harm, things that are not written
for him’.
188