The Arabic Influences on Early Modern Occult

Monas Hieroglyphica
Dee adopts a much more esoteric and obscure language in his Monas
Hieroglyphica where ‘the image of the natural philosopher evolved into
an exalted source of wisdom and advice in polity because as an adept he
had privileged access to secret and divine understanding’ coded by the
figure of the Monad.
189
The Monad is a symbol that encapsulates divine
secrets and the intelligibility of the universe (Figure 7.1).
The dedication to King Maximilian shows a shift of emphasis from
rational to revelatory knowledge. It begins with a distinction between
two kinds of wise men: the scholars who study celestial influences
and ‘the reasons of the rise, the condition, and the decline of other
things’ and those who ‘surmount all difficulties’ in their pursuits.
190
These difficulties are the problems of conjecture and probabilities that,
we are told in the Preface, accompany knowledge through reason
in the study of natural and celestial things perceived by ‘the sense

---

168
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
Figure 7.1
John Dee’s Monas hieroglyphic, 1564
exterior’.
191
The scholar of the second type ‘has aspired to an explo-
ration and understanding of supercelestial virtues and metaphysical
influence’.
192
This is in line with Pico’s prioritizing of supercelestial
knowledge over ‘knowledge through effects and causes’.
193
Looking at
Dee’s works, the Propaedeumata and the Preface represent celestial stud-
ies. The language used therein is that of reason and experience. The
Monas is a supercelestial study whose language is coded, which means
it engages the intellect and is expressed by a symbol whose contem-
plation lifts the soul to divine reality. Dee writes: ‘we shall add to this
proof of rarity a hieroglyphic figure thereof, after the manner (called)
Pythagorean. If your Majesty will look at it with attention, still greater
mysteries will present themselves.’
194
Once more, mathematics (pro-
portions and numerical values) is associated with this higher practice;
‘though I call it hieroglyphic, he who has examined its inner structures
will grant that all the same there is [in it] an underlying clarity and
strength almost mathematical’.
195
This makes sense considering that for
Dee mathematics acts as intermediary between sensible and intelligible
things.

---

The Magic and Astrology of John Dee
169
The Monad, then, is a symbol constructed according to ‘mystical pro-
portions’. With it Dee intends to restore dignity to signs.
196
The Monad
is an amalgamation of planetary symbols, which are hence ‘imbued with
immortal life and should now express their special meanings most elo-
quently in any tongue and any nation’.
197
Dee mentions the symbolical
power of planetary allegories in the Propaedeumata. He values the myths
which give the planets their names as allegories that uplift the soul
through their contemplation; they are ‘parables and analogies of whose
natures and properties, the course of the Holy Scripture, also, declareth
to us very many mysteries’.
198
The spiritually transformative powers of
the Monad make it ‘a magic parable’.
199
It belongs to a universal lan-
guage that transcends the mundane and is accessible to the soul without
syntactic reasoning that governs normal language. Dee thus claims to
have created ‘a holy language’.
200
‘For so the grammarians will testify,
seeing how here they are admonished that reasons must be given for
the shapes of the letters, for their position, for their place in the order
of the alphabet, for their various ways of joining, for their numerical
value, and for most other things’, in contrast with the mystical lan-
guage of Dee that expresses ‘the hidden mysteries of things’.
201
Unlike
the language of ‘vulgar grammarians’, this language teaches by ‘a most
absolute anagogy’.
202
Like Pico, Dee associates this holy symbolic language with
Kabbalah.
203
The mystical letters of Hebrew emanated from God. The
first human beings used these letters in which ‘the affiliation of the
divine power has been most [effectively] present’.
204
Dee then addresses
the Hebrew Kabbalist and announces the superiority of his own hiero-
glyphic and divine language due to its universality; ‘he will own that,
without regard to person, the same most benevolent God is not only
[the god] of the Jews, but of all people, nations, and languages’. Dee’s
is ‘real Kabbalah’.
205
Thus, like Pico’s ‘true Kabbalah’, it is a spiritual
system that conforms to Christian esoteric theology.
206
A universal
approach makes Kabbalah a hermeneutic tool for understanding the
universe itself. Dee’s Monad is an encapsulation of this real Kabbalah
as a cosmological and mystical symbol.
207
The spiritual metamorphosis that results from the contemplation of
the Monad should not be seen as magic. Clulee and others consider
it as a talismanic figure and identify it with the Gamaaeas in the