The Arabic Influences on Early Modern Occult

part of natural science’,
145
and his statement that astral/natural magic is
‘nothing but the absolute perfection of natural philosophy’.
146
For Dee,
it is also a type of applied mathematics since it can identify and manip-
ulate quantifiable influences. As Clulee points out, this is modelled on
Bacon’s idea of ‘art using nature’ verified by mathematical and optical
laws.
147
Dee elaborates these laws, creating a more elaborate system of
mathematically codified magic.
148
Dee clearly, then, formulates a theory that continues the notions of
astral causality and generation found in Abu Ma‘shar, al-Kindi, Albertus
Magnus and Roger Bacon.
149
Their ideas are also reflected in early mod-
ern works such as those of Ficino and Pico who influenced Dee. The
connection between Dee’s ideas and those of Ficino has been a mat-
ter of debate. Clulee is reluctant to concede a direct influence on Dee.
His first supporting fact is that Dee’s 1516 copy of the Three Books on
Life, though signed, was not dated and the annotations were done in
the 1560s.
150
Clulee separates Dee and Ficino further by subscribing to
Walker’s primarily Neoplatonic reading of Ficino’s magic presenting it
as ‘spiritual’ and ‘animistic’, in contrast with the Aristotelian physical
foundations of astral influences of Dee’s ‘natural’ magic.
151
This theo-
retical rift is unfounded since both Ficino and Dee appropriated the
Arabic theories of astral influences and were aware of the Latin medieval
sources that contained them too. They provided a causal model of inter-
pretation that supported the classical system of astrological signs, a
fact that renders early modern occult thought more coherent than is
often assumed.
152
Moreover, as we have seen in the previous chapter,
the Commentary on Plato’s Symposium on Love was an influential text in
which Ficino expressed most of his magical ideas. As Clucas shows in
his analysis of Dee’s annotations to Ficino’s translations and commen-
taries, the English mage did read and heavily annotated the Commentary
on Plato’s Symposium; he also made a note on the passage where Love is
described as a magician.
153
Ficino in his Commentary explains that the
whole power of magic is derived from love which stands for the power
which unifies the whole universe:

---

The Magic and Astrology of John Dee
163
All deriving from a single author, [the parts] are joined to each other
by the communion of a single nature [
. . . ] so the parts of this great
animal, that is all the bodies of the world, similarly joined together,
borrow and lend nature to and from each other. From this common
relationship is born a common love; from love, a common attraction.
And this is true magic.
154
‘Thus also the lodestone draws iron [
. . . ] Therefore the works of magic
are works of nature.’
155
Magic in the Commentary is also an act imi-
tating nature as it impregnates matter with celestial powers and avails
itself of the seminal seeds with which matter was impregnated by the
stars and planets.
156
We have shown in the previous chapter how Pico
della Mirandola too could have received his notion of natural magic and
seminal reasons from Ficino’s Commentary.
The magical power of the imagination, the magical potential in
seminal seeds, the agency of celestial rays and the ‘joining’ of corre-
sponding elements in magical operations are all essential components
of Dee’s theory of astral magic in the Propaedeumata. As Clucas con-
cedes: ‘the Ficinian synthesis continued to be a potent philosophical
force’ in the early modern period; and Dee, we say, is no excep-
tion. His syncretism promoted medieval and early modern magical
and astrological ideas and he contributed to their proliferation in
sixteenth-century England.