The Arabic Influences on Early Modern Occult

Celestial souls in the Arabic sources
Abu Ma‘shar writes: ‘the planets are alive and have rational souls, for
with their rational souls, by virtue of being alive, and by their natural
movement they indicate the harmony between the rational and vital
souls in the body by God’s permission’.
1
As we have seen in the first
chapter, Abu Ma‘shar argues that through their motions the planets
and stars act as efficient causes of generation, endowing matter with
a formed state suitable for life. The planets and stars also unite soul
with body.
In On the Explanation of the Proximate Cause of Generation and Cor-
ruption, al-Kindi asserts that the motion of the celestial bodies is the
action of their souls.
2
This is reiterated in The Prostration of the Outer-
most Body where al-Kindi explains that the celestial motion is ‘an animal
motion’, eternal and uniform.
3
Furthermore, they are rational since they
are noble bodies with the power of discernment manifest in their effi-
cient agency and power over the world below. Since they are eternal and
incorruptible, they must have a perfect rational soul.
4
How does positing a celestial soul serve astrological theory? Abu
Ma‘shar does not provide a clear answer in his Great Introduction.
To ‘incline’ the human will into a certain action by causing certain
material and external conditions, as he argues, there needs to be a kind
of ontological link between the soul of man and the soul of the stars.
For Abu Ma‘shar, it is their presiding over the harmony between soul
and body that accounts for this inclination. A fuller justification can
be gleaned, however, in the works of al-Kindi according to whom there
are two ways whereby causes act: by nature or by soul. The first type
of action leads to natural effects, body to body so to speak, and in the
case of the celestial bodies, their motion imparts heat that causes natu-
ral transformations in the four elements.
5
But al-Kindi confirms that the
celestial world also gives life and this is not an action that can happen by

---

174
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
nature but rather by soul as only in such manner can the celestial cause
impart the immaterial condition of life.
6
As it is essence-to-essence, this
causality is not the same as the necessity of wood burning when thrown
into fire; the dignity of the rational soul is in its independent powers of
discernment and choice, so though the heaven is life-giving, it does not
necessitate the actions of the soul but inclines them.
Such celestial souls stem from the Aristotelian notion of celestial
movers. According to Aristotle, motion is the fulfilment of a poten-
tiality for action.
7
The motion of the elements is straight – upwards or
downwards – and that of the simple celestial bodies is perfect and thus
circular; this is the motion of ether, eternal and not subject to increase
or decrease.
8
These movements are caused by a substance that is unmov-
able in itself, eternal, and existing prior to the moved. This substance is
intelligence. Being immanent and transcendent it sets into motion the
first sphere and, in an interlocking mechanism, the planetary spheres
become subordinated to this first motion.
9
Therefore, this is a kind of
motion by nature.
10
But in a very intriguing passage in the Metaphysics,
Aristotle mentions the divine nature of these substances:
Our forefathers in most remote ages have handed down to us a tradi-
tion, in the form of a myth, that these substances are gods and that
the divine encloses the whole of nature [
. . . ] they say these gods are
in the form of men or like some of the other animals [
. . . ] we must
regard this as an inspired utterance.
This should not to be dismissed but distinguished from ‘scientific’ anal-
ysis. Aristotle explains that sciences and arts develop and perish but
such inspired utterances have proven eternal and must be preserved as
relics, safe from the vagaries of discursive discourse.
11
Divinity of the
heavens is not denied. Soul is not denied either. In On the Heavens, he
states that heaven is animate and possesses the principle of life.
12
Many
interpreters of Aristotle, from Simplicius, Alexander of Aphrodisias and
Origen to Avicenna, have taken this to mean that the celestial spheres
are endowed with rational souls that cause motion essentially.
13
Avicenna discusses the principles of celestial motion within a
Neoplatonic scheme. God is followed by Intellects denuded from mat-
ter; celestial souls proceed and they act on bodies.
14
God is the First
Mover of the whole heaven but there exists for each of the celes-
tial spheres a proximate mover proper to it, ‘as the First Teacher and
those peripatetic scholars of attainment after him see it. For they deny
multiplicity only [in] the mover of all [things] and affirm multiplicity

---

Celestial Souls and Cosmic Daemons
175
in the movers, both [those] separated [from matter] and [those] not
separated.’
15
Avicenna assigns for each sphere a separate intellect ema-
nating from the Prime Intellect.
16
As a result there are ten separate
intellects for ten spheres: first, the sphere of the Intellect which com-
prehends God and is supercelestial, the fixed stars, the seven wandering
planets, and the active intellect which constitutes the bridge between
the celestial and the terrestrial world.
17
The action of these intellects is an imitation of divine will; they
desire and cause the desire of the celestial bodies to gravitate towards
the divine by obedience and their role in generating and administer-
ing the world below them.
18
The causation of the intellects is universal
and final. They are also disconnected from matter, and so to motivate