The Arabic Influences on Early Modern Occult

Ghayat al-hakim (The Picatrix)
As we have seen, De radiis does not contain instructions but elaborates
on the ways in which rays are utilized in diverse magical practices.
Belonging to the same era, we find another influential text that con-
tains magical theory expressed in terms of astral agency. Kitab al-siyasa
fi tadbir al-ri’asa (The Book of Politics on the Management of Administration)
takes the format of an epistle from Aristotle to Alexander the Great offer-
ing political, moral and dietary advice. The final part of the text, entitled
Sirr al-asrar (The Secret of Secrets) is concerned with magic. The work itself

---

Arabic Theories of Astral Magic
37
claims in the proem to be a translation from Greek into Syriac then into
Arabic by the translator Yahya ibn al-Bitriq who flourished in Baghdad
in the ninth century. But there is not enough evidence to ascertain the
existence of a Greek original.
66
The author echoes the theories concerning the role of the stars in gen-
eration and corruption that we encounter in Abu Ma‘shar and al-Kindi.
He begins the chapter on magic by asserting that ‘all the variation you
see in the corporeal world [
. . . ] and what is generated in it from miner-
als, plants, and animals – it is done through the surrounding world [
. . . ]
that is its cause and administrator. This means that all the terrestrial
forms are ruled by the celestial higher and spiritual forms.’
67
The stars
and planets are ‘partners’ in the composition of every mineral, vegetable
and animal; and from them each receives occult properties.
68
The author
relates this to magical practices and writes: ‘this is the foundation of the
works of talismans. The forms of the fixed stars and the seven plan-
ets [
. . . ] are transferred into lower things, leading minerals, plants, and
animals to accept their powers constantly.’
69
He then adds that magical
sigils or engraved forms correspond to celestial forms and they secure
the ‘connection with the celestial bodies and the reception of their
rays which enable you to achieve or destroy what you want’.
70
Later
the author explains that if one wants to create a talisman, one needs
to select the right material to correspond with the planet or configura-
tion whose influence is desired. It is essential to choose the opportune
time when the influence of the planet or configuration is most power-
ful, making sure Saturn is benign and ensuring that the rays are falling
into the area in which the operation is taking place. Sigils and symbols
must be inscribed in order to channel astral influences into the body of
the talisman.
71
This theoretical exposition is then followed by instruc-
tions for making various talismans such as those for repelling snakes and
scorpions and for pacifying a storm.
72
The magical theory found in De radiis and Sirr al-asrar and the prac-
tical applications found in the latter are expanded and systematized
in a text that holds a prominent and special place in the history of
medieval magic, intriguing natural philosophers and occultists from
the Middle Ages to the present day. The Ghayat al-hakim is a com-
pendium containing a description of practices from diverse sources,
Sabean, Indian, Greek, Nabatean and more. The author – now believed
to be Maslama al-Qurtubi – claims in the introduction to have com-
pleted the work in 348 AH/959 AD.
73
Its content includes spells that
range from the most beneficent to the most malicious, interspersed with
philosophical justifications of magic. It presents us with a relationship

---

38