The Arabic Influences on Early Modern Occult

Arabic Theories of Astral Magic
33
the quality of radiation received from above which is also conditioned
by spatio-temporal factors and the nature of the stars involved; ‘each
star has its own proper nature and condition [
. . . ] so the rays them-
selves are of diverse natures in different stars, just as the stars themselves
are of diverse natures [
. . . ] it thus happens that each star produces a
different effect, and in different ways, in different locations, and on dif-
ferent things, even if they vary a little’.
39
The rays, then, are the means
whereby celestial bodies influence and connect to terrestrial things.
40
As a result of resonating with astral rays terrestrial things are able to
re-emit what can be now called elementary rays, thus partaking in the
‘heavenly harmony’ and cosmic network:
Everything which actually exists in the world of the elements sends
out rays in all directions. These rays fill the entire world of the ele-
ments in their own way. Hence each place in this world contains the
rays of all things which actually exist in it. Just as each thing dif-
fers from the next, so the rays of each thing differ in their effect and
nature from the rays of all other things. For this reason the rays affect
all different things differently.
41
In addition, the rays are the medium whereby terrestrial things affect
each other diversely depending on location, time and the substance
itself. They also cause medicine to spread its effects throughout the body,
and heat, cold, sound and colour to be transmitted to our senses.
42
The
rays are also the reason behind natural magic’s efficacy. Elementary rays
correspond to the qualities substances received from the rays of the stars,
acting according to celestially and terrestrially determined sympathies
and antipathies among all things in the universe:
This is the condition of the heavenly harmony, that all the stars are
of different natures, and therefore all their rays have different effects.
Consequently, in the world of elements, it occurs that the effects of
the rays are helped by each other around one [kind of matter], but
hinder each other in another [kind of] matter. In each thing, that
is, each thing produced by the harmony, a certain star predominates
and likewise a certain sign which exerts its sway when acting upon,
or ruling, this thing more than others.
43
As Travaglia points out, this ‘idea of reciprocity’ is essential for the
explanation of magical effects as it implies the ability of the mage
to re-channel astral influences towards a specific result.
44
By ordering

---

34
The Arabic Influences on Early Modern Occult Philosophy
substances according to natural/astral sympathies or antipathies, the
operator can invite specific celestial virtues that can make magi-
cal objects active such as talismans composed from these specific
substances.
45
It is emphasized in the Theology of Aristotle that ‘the begin-
ning of magic is the mage’s knowledge of the things that are attracted
to each other’,
46
according to their occult properties received originally
from the celestial bodies and their radiance.
47
Al-Kindi asserts: ‘when
different rays fall upon the same thing, they mix with each other. When
they agree, the kind of effect is enhanced, but when they disagree, then
their effect is diminished; or they influence each other in other ways
by helping or by hindering, as happens in the regions of the heavenly
harmony.’
48
So the operator must be aware of the relations between
the different stars, their strengths and weaknesses, and the substances
they correspond to in order to channel the desired quality upon the
operation.
A magical operation cannot be successful if it is not performed at
a favourable time and a suitable location for the reception of celes-
tial virtues; therefore, every magical act needs to be undertaken under
specific astrological conditions since ‘all different locations and times
produce different individual things in this world [
. . . ] this is achieved
by the heavenly harmony’.
49
Moreover, al-Kindi stresses that a focused
will, strong desire and unwavering faith are also needed; they are essen-
tial components not only because of their psychological value but also
because the soul through the imagination – the locus of intention and
desire – emits rays and can physically influence the outcome.
50
Imagi-
nation is in the soul which impresses purposeful actuality on sensible
things through the rays, linking volition with astral influences:
The imagination, intention, and confidence have previously been
conceived in man’s soul. For when man wants to make something
he first imagines the form of the thing which he wants to impress
into some matter through his action. After conceiving the image of
the thing, he judges it to be useful or harmful for himself, accord-
ingly desires or rejects it in his mind. Next, if he decides that the
thing is worth desiring, he desires that thing happen through which
the thing is actualised.
51
Astral and elementary rays seem to emerge from celestial and terres-
trial bodies whereas volitional rays, perhaps a third type of radiation,
are produced by the soul, and yet even these are ontologically astral.
In The Prostration of the Outermost Sphere, al-Kindi explains that the

---

Arabic Theories of Astral Magic
35
celestial spheres impress the souls in inferior generated bodies by means
of their own souls and rational powers.
52
This notion is reiterated by Abu
Ma‘shar in his Great Introduction as noted in the previous chapter.
53
Man
as microcosm contains within him psychic powers analogous to those
of the heavenly souls which are individuations of the Universal Soul:
One ought to imagine the universe a single, articulated animal, since
it is a body with no void in it. In the largest [part] of it – I mean the
higher, nobler body – is the psychic, noble power. In what is below it,
in accordance with the power of a superior command, these psychic
powers are in each of the things that possess souls, for example a
single man.
54
In the Theology of Aristotle, the mage is described as the one who ‘likens
himself to the world and undertakes its operations to the best of his
ability’.
55
In De radiis, al-Kindi stresses that the soul’s imagination pos-
sesses rays in agreement with that of the celestial world and it is through
volitional rays that it is able, like the heavenly sphere, to impress
actuality and even life onto things such as talismans.
56
Talismans belong to the category of magic ‘by manual action’. Magic
‘by speech’ is the second category of magical actions. Al-Kindi empha-
sizes that spoken words have physical effects on animals, plants and
the elements due to their own rays which fill them with occult/astral
properties ‘just as have herbs and other things’.
57
They are part of the
celestial harmony and so certain utterances correspond or resonate with
powers of certain planets or constellations. The act of speaking itself is
an act of generation. When utterances emerge from the mouth they are
immediately assigned astral and occult properties by the celestial powers
and rays active at the time of utterance. These properties become ‘eter-
nal, just as species of herbs have their proper powers assigned by the
same harmony which they do not lose as long as the species remains’.
58
This corresponds with Abu Ma‘shar’s view of substantial and accidental
properties (khawass) bestowed by the stars. Also, just as diverse astral
influences cause variation in species, they also cause diversity in verbal
powers, ‘because of this it happens that certain utterances have their