The $100 Startup: Reinvent the Way You Make a Living, Do What You Love, and Create a New Future

Part I: Hang On to Your Wallet
 
Inspired  by  her  second  child,  Heather  Allard  invented  two  wearable  baby
blankets that became a worldwide sensation. The blankets were featured on
Access Hollywood and sold in more than 200 stores, and it was all she could
do to keep up. After the birth of her third child in 2006, Heather sold the
products to a larger company in order to spend more time with the family.
Success! She wasn’t done with entrepreneurship, though; the next step was
to  help  other  women,  especially  mothers,  learn  to  do  what  she  had
accomplished.  She  started  her  next  business,  The  Mogul  Mom,  with  the
goal  of  mentoring  busy  women  who  wanted  to  create  more  independence
through a small business. The baby blanket business was highly successful,
but  it  also  became  a  high-spending  operation  as  the  product  took  off.  On

---

reflection,  Heather  realized  that  she  would  need  to  run  her  second  act
differently:
I had gotten into a ton of start-up debt with my product company and
spent  thousands  on  things  that  I  absolutely  did  not  need  (big
advertising  campaigns,  a  custom  e-commerce  website,  a  publicist,
etc.),  and  I  definitely  did  not  want  to  do  that  with  The  Mogul  Mom.
Therefore,  when  I  spend  money  on  The  Mogul  Mom,  it’s  for  things
that will continue to build my brand and boost my sales while allowing
me ample time with my family—things like Web design, payments to a
small group of contributors, or a new computer.
 
The  distinction  Heather  points  out  at  the  end  is  important:  She’s  not
reluctant  to  spend  money  on  things  that  will  (1)  build  her  brand  and  (2)
boost  her  sales.  This  kind  of  spending  can  grow  a  business.  If  you  can
spend  $100  and  create  $200  in  value  from  it,  why  wouldn’t  you?  It’s  the
other kind of spending—the unproven ad campaigns and unneeded custom
websites—that Heather learned to stay away from. Lesson: Spend only on
things that have a direct relationship to sales.
The stories from Naomi and Heather illustrate two important principles,
both related to money. The first principle is that a business should always
focus  on  profit.  (Always  remember,  no  money,  no  business.)  The  second
principle  is  that  borrowing  money  or  investing  a  lot  of  money  to  start  a
business is completely optional.
This  doesn’t  mean  that  there  are  no  examples  of  businesses  that  have
done  well  through  traditional  methods;  it  just  means  that  borrowing  is  no
longer  essential.  Don’t  think  of  it  as  a  necessary  evil;  think  of  it  as  an
undesirable option to be pursued only if you have a way to limit risk or are
sure you know what you’re doing.
If you don’t know what you’re doing when you’re starting out, that’s OK,
you’re in good company. Almost every entrepreneur pursues projects with a
much-trial-and-much-error system. But since it’s easy to try things without
losing your shirt, why seek investment and go into debt for something that
may or may not work?
It’s completely possible to start on a very low budget without hindering
the odds of success. Consider the reports of many in our study group:

---

•  Chelly  Vitry  started  a  business  as  a  tour  guide  for  Denver  food
lovers,  connecting  them  to  restaurants  and  food  producers.  Startup
costs: $28. Recent annual income: $60,000.
• Michael Trainer started a media production company for $2,500, the
cost of a nice camera, which he later sold to recoup the cost in full.
He then went on to work with two Nobel Prize winners: the Acumen
fund and the Carter Center.
• Tara Gentile started her small publishing business for $80, hoping to
earn enough money to be able to stay home with her daughter. One
year  later,  she  earned  enough  money  ($75,000)  that  her  husband
could stay home as well.
•  Chris  Dunphy  and  Cherie  Ve  Ard  started  Technomadia,  a  software
consultancy  for  health-care  providers,  for  $125.  The  business  now
produces  net  income  of  more  than  $75,000  as  Chris  and  Cherie
travel the world.
• A former store designer for Starbucks, Charlie Pabst needed a $3,500
computer  for  his  Seattle  design  business.  But  after  he  had  the
powerful machine and a $100 business license, he was good to go.
Annual income: just under $100,000.
 
These stories are not outliers. When I began the research for this book, I
received more than 1,500 nominations, with similar stories from all over the
world. You can see the range of startup costs from our study group in the
graph below. The average cost of the initial investment was $610.60.
*

---

 
You might expect that certain types of businesses are easier to start with
limited  funds,  and  that  is  correct.  It’s  also  the  whole  point:  Since  it’s  so
much easier to start a microbusiness, why do something different unless or
until  you  know  what  you’re  doing?  Small  is  beautiful,  and  all  things
considered, small is often better.