Talking to Strangers

h-e-i-k-h, but not S-h-a-y-k-h,  as  it  is  in  the  subject  line.”  He  asked  for  a  translation  of  a  verse
from  the  Koran.  A  few  more  matters  of  administration  were  discussed.  Then  KSM’s  personal
representative read his confession:
I hereby admit and affirm without duress to the following:
I swore Bay’aat [i.e., allegiance] to Sheikh Usama Bin Laden to conduct Jihad…
I was the Operational Director for Sheikh Usama Bin Laden for the organizing, planning,
follow-up, and execution of the 9/11 Operation.…
I was directly in charge, after the death of Sheikh Abu Hafs Al-Masri Subhi Abu Sittah, of
managing  and  following  up  on  the  Cell  for  the  Production  of  Biological  Weapons,  such  as
anthrax and others, and following up on Dirty Bomb Operations on American soil.
Then he listed every single Al Qaeda operation for which he had been, in his words, either “a
responsible participant, principal planner, trainer, financier (via the Military Council Treasury),
executor, and/or a personal participant.” There were thirty-one items in that list: the Sears Tower
in  Chicago,  Heathrow  Airport,  Big  Ben  in  London,  countless  U.S.  and  Israeli  embassies,
assassination attempts on Bill Clinton and Pope John Paul II, and on and on, in horrifying detail.
Here, for example, are items 25 to 27:
25. I was responsible for surveillance needed to hit nuclear power plants that generate
electricity in several U.S. states.
26. I was responsible for planning, surveying, and financing to hit NATO Headquarters in
Europe.
27. I was responsible for the planning and surveying needed to execute the Bojinka Operation,
which was designed to down twelve American airplanes full of passengers. I personally
monitored a round-trip, Manila-to-Seoul, Pan Am flight.
The  statement  ended.  The  judge  turned  to  KSM:  “Before  you  proceed,  Khalid  Sheikh
Muhammad,  the  statement  that  was  just  read  by  the  Personal  Representative,  were  those  your
words?” KSM said they were, then launched into a long, impassioned explanation of his actions.
He was simply a warrior, he said, engaged in combat, no different from any other soldier:

---

War  start  from  Adam  when  Cain  he  killed  Abel  until  now.  It’s  never  gonna  stop  killing  of
people. This is the way of the language. American start the Revolutionary War then they starts
the Mexican then Spanish War then World War One, World War Two. You read the history.
You know never stopping war. This is life.
KSM’s  extraordinary  confession  was  a  triumph  for  Mitchell  and  Jessen.  The  man  who  had
come to them in 2003, angry and defiant, was now willingly laying his past bare.
But  KSM’s  cooperation  left  a  crucial  question  unanswered:  was  what  he  said  true?  Once
someone  has  been  subjected  to  that  kind  of  stress,  they  are  in  Charles  Morgan  territory.  Was
KSM confessing to all those crimes just to get Mitchell and Jessen to stop? By some accounts,
Mitchell and Jessen had disrupted and denied KSM’s sleep for a week. After all that abuse, did
KSM  know  what  his  real  memories  were  anymore?  In  his  book  Why  Torture  Doesn’t  Work,
neuroscientist Shane O’Mara writes that extended sleep deprivation “might induce some form of
surface  compliance”—but  only  at  the  cost  of  “long-term  structural  remodeling  of  the  brain
systems that support the very functions that the interrogator wishes to have access to.”
Former  high-ranking  CIA  officer  Robert  Baer  read  the  confession  and  concluded  that  KSM
was “making things up.” One of the targets he listed was the Plaza Bank building in downtown
Seattle.  But  Plaza  Bank  wasn’t  founded  as  a  company  until  years  after  KSM’s  arrest.  Another
longtime CIA veteran, Bruce Reidel, argued that the very thing that made it hard to get KSM to
cooperate in the first place—the fact that he was never getting out of prison—is also what made
his  claims  suspect.  “He  has  nothing  else  in  life  but  to  be  remembered  as  a  famous  terrorist,”
Reidel  said.  “He  wants  to  promote  his  own  importance.  It’s  been  a  problem  since  he  was
captured.” If he was going to spend the rest of his days in a prison cell, why not make a play for
the history books? KSM’s confession went on and on:
9. I was responsible for planning, training, surveying, and financing for the Operation to
bomb and destroy the Panama Canal.
10. I was responsible for surveying and financing for the assassination of several former
American Presidents, including President Carter.
Was there anything KSM did not claim credit for?
None of these critics questioned the need to interrogate KSM. The fact that strangers are hard
to understand doesn’t mean we shouldn’t try. Ponzi schemers and pedophiles can’t be allowed to
roam  free.  The  Italian  police  had  a  responsibility  to  understand  Amanda  Knox.  And  why  did
Neville Chamberlain make such an effort to meet Hitler? Because with the threat of world war
looming, trying to make peace with your enemy is essential.
But  the  harder  we  work  at  getting  strangers  to  reveal  themselves,  the  more  elusive  they
become.  Chamberlain  would  have  been  better  off  never  meeting  Hitler  at  all.  He  should  have
stayed home and read Mein Kampf. The police in the Sandusky case searched high and low for
his  victims  for  two  years.  What  did  their  efforts  yield?  Not  clarity,  but  confusion:  stories  that
changed;  allegations  that  surfaced  and  then  disappeared;  victims  who  were  bringing  their  own
children to meet Sandusky one minute, then accusing him of terrible crimes the next.
James Mitchell was in the same position. The CIA had reason to believe that Al Qaeda was
planning a second round of attacks after 9/11, possibly involving nuclear weapons. He had to get

---

KSM to talk. But the harder he worked to get KSM to talk, the more he compromised the quality
of their communication. He could deprive KSM of sleep for a week, at the end of which KSM
was confessing to every crime under the sun. But did KSM really want to blow up the Panama
Canal?
Whatever  it  is  we  are  trying  to  find  out  about  the  strangers  in  our  midst  is  not  robust.  The
“truth” about Amanda Knox or Jerry Sandusky or KSM is not some hard and shiny object that
can be extracted if only we dig deep enough and look hard enough. The thing we want to learn
about a stranger is fragile. If we tread carelessly, it will crumple under our feet. And from that
follows a second cautionary note: we need to accept that the search to understand a stranger has
real limits. We will never know the whole truth. We have to be satisfied with something short of
that. The right way to talk to strangers is with caution and humility. How many of the crises and
controversies I have described would have been prevented had we taken those lessons to heart?
We are now close to returning to the events of that day in Prairie View, Texas, when Brian
Encinia  pulled  over  Sandra  Bland.  But  before  we  do,  we  have  one  last  thing  to  consider—the
strangely overlooked phenomenon of coupling.
1
 There was plenty of experience with waterboarding at the Navy SERE school, however. There, the training philosophy
was a little different. “The Navy’s view was that people go into that situation expecting that they can hold out, that they can
be cocky. When that happens to you [not holding out], you’re devastated and you don’t bounce back,” Mitchell said. “So,
part of what they try to do in the Navy school is show people that you really will capitulate at some point. But your job as
an American soldier is to resist to the best of your ability.” The Navy wanted to show their trainees how bad things could
get. The Air Force felt their trainees were better off not knowing that.
2
 In another, larger study, Morgan found that 77 out of 114 soldiers falsely identified their interrogators in a photo lineup—
and this was 24 hours after interrogation! When these soldiers were asked how confident they were in their responses, there
was no relationship between confidence and accuracy.

---