Talking to Strangers

Renfro: Is it fair to say that she could have possibly taken that as being sarcastic?
Encinia: It is possible, yes, sir. Those were not my intentions.
Oh, so it was her mistake, was it? Apparently, Bland misinterpreted his intonation. If you are
blind to the ideas that underlie our mistakes with strangers—and to the institutions and practices
that  we  construct  around  those  ideas—then  all  you  are  left  with  is  the  personal:  the  credulous
Mountain Climber, the negligent Graham Spanier, the sinister Amanda Knox, the doomed Sylvia
Plath. And now Sandra Bland, who—at the end of the lengthy postmortem into that fateful traffic
stop on FM 1098—somehow becomes the villain of the story.
Renfro: Did you ever reflect back on your training at that point and think about that you may
have stopped a subject that just didn’t like police officers? Did that ever occur to you?
Encinia: Yes sir.…That is a possibility, that she did not like police officers.
Because we do not know how to talk to strangers, what do we do when things go awry with
strangers? We blame the stranger.
1
 This is why Bland is so irritated, of course. “I feel like it’s crap what I’m getting a ticket for. I was getting out of your
way. You were speeding up, tailing me, so I move over and you stop me,” she says. Meaning: a police car came speeding
up behind her. She got out of its way, as a motorist is supposed to do, and now the same police officer who forced her to

---

change lanes is giving her a ticket for improperly changing lanes. Encinia caused the infraction.
2
 There is significant evidence that African Americans are considerably more likely to be subjected to traffic stops than
white  Americans,  meaning  the  particular  indignity  of  the  false  positive  is  not  equally  distributed  across  all  citizens.  It  is
concentrated on those citizens who already suffer from other indignities.
3
  In  later  projects  with  Scotland  Yard  in  London,  when  the  police  were  trying  to  curb  a  wave  of  knife  killings  among
teenagers, Sherman would insist that patrol officers leave their cards with everyone they talked to.
“They  were  sometimes  doing  five  hundred  stops  a  night,”  Sherman  said,  “and  they  were  handing  a  receipt  to  everyone  they
stopped that said essentially, ‘This is my name, this is my badge number. If you have any complaints or questions about
anything I did, you can follow up with this receipt.’”

---