Talking to Strangers

MG: So describe what it was like.
Mitchell: You ever been on a super tall building and thought you might jump off? Knowing
you wouldn’t jump off, but thought you might jump off? That’s what it felt like to me. I
didn’t feel like I was going to die, I felt like I was afraid I was going to die.
When the Justice Department sent two senior attorneys to the interrogation site to confirm the
legality of the techniques under consideration, Mitchell and Jessen waterboarded them too. One
of  the  lawyers,  he  remembers,  sat  up  afterward,  dried  her  hair,  and  said  simply,  “Well,  that
sucked.”
Mitchell  and  Jessen  developed  a  protocol.  If  a  detainee  was  reluctant  to  answer  questions,
they would start with the mildest of “enhanced measures.” If the detainee persisted, they would
escalate. Walling was a favorite, as was sleep deprivation. The Justice Department’s rules were
that  seventy-two  hours  of  sleep  deprivation  was  the  maximum,  but  Mitchell  and  Jessen  found
that unnecessary. What they preferred to do was to let someone sleep, but not sleep enough; to
systematically break up their REM cycles.
Waterboarding  was  the  technique  of  last  resort.  They  used  a  hospital  gurney,  tilted  at  45
degrees.  The  Justice  Department  allowed  them  to  pour  at  twenty-  to  forty-second  intervals,
separated by three breaths, for a total of twenty minutes. They preferred one forty-second pour,
two twenty-second pours, and the remainder at three to ten seconds. “The main point,” Mitchell
said,
is  you  don’t  want  it  to  go  in  their  lungs,  you  just  want  it  to  go  in  their  sinuses.  We  had  no

---

interest  in  drowning  the  person.  We  originally  used  water  out  of  a  one-liter  bottle,  but  the
physicians wanted us to use saline because some people swallowed the water and they didn’t
want [them] to have water intoxication.
Before the first pour, they took a black T-shirt and lowered it over the subject’s face, covering
their nose. “The cloth goes like this,” Mitchell said, miming the lowering of the shirt.
And then you lift the cloth up, and then you put the cloth down, and then you lift the cloth up,
and then you put the cloth down, and you lift the cloth up, and you put the cloth down.
Literally, when you lift the cloth up, the pourer stops pouring. There’s a guy up there with
a stopwatch and he’s counting the seconds so I know how many seconds it’s going on. We’ve
got a physician right there.
The room was crowded. Typically, the chief of base would be there, the intelligence analyst
responsible for the case, and a psychologist, among others. Another group was outside, watching
the proceedings on a large TV monitor: more CIA experts, a lawyer, guards—a big group.
No questions were asked during the process. That was for later.
Mitchell:  You’re  not  screaming  at  the  guy.  Literally,  you’re  pouring  the  water,  and  you’re
saying  to  him  in  a  not-quite-conversational  tone,  but  not  an  aggressive  tone,  “It  doesn’t
have to be this way. We want information to stop operations inside the United States. We
know you don’t have all of it, but we know you have some of it.…” I’m saying it to him as
it’s happening, “It doesn’t have to be this way. This is your choice.”