Talking to Strangers

Schultz: Yeah.
P: When did you tell him that?
Schultz: Well, the first—first report that we got that was passed on to us is “horsin’ around.”
Jerry Sandusky was seen in the shower horsin’ around with a kid.…And I think that word
was repeated to President Spanier that, you know…that he was horsin’ around.
Spanier listened to Curley and Schultz and asked two questions. “Are you sure that’s how it
was described to you, as ‘horsing around’?” They said yes. Then Spanier asked again: “Are you
sure that’s all that was said to you?” They said yes. Spanier barely knew Sandusky. Penn State
has thousands of employees. One of them—now retired—was spotted in a shower?

---

“I  remember,  for  a  moment,  sort  of  figuratively  scratching  our  heads  and  thinking  about
what’s  an  appropriate  way  to  follow  up  on  ‘horsing  around,’”  Spanier  said  later.  “I  had  never
gotten a report like that before.”
If Harry Markopolos had been president of Penn State during the Sandusky case, of course, he
would never have defaulted like this to the most innocent of explanations. A man in a shower?
With a boy? The kind of person who saw through Madoff’s deceit a decade before anyone else
would  have  leaped  at  once  to  the  most  damning  conclusion:  How  old  was  the  kid?  What  were
they doing there at night? Wasn’t there a weird case with Sandusky a couple of years ago?
But  Graham  Spanier  is  not  Harry  Markopolos.  He  opted  for  the  likeliest  explanation—that
Sandusky was who he claimed to be. Does he regret not asking one more follow-up question, not
quietly  asking  around?  Of  course  he  does.  But  defaulting  to  truth  is  not  a  crime.  It  is  a
fundamentally human tendency. Spanier behaved no differently from the Mountain Climber and
Scott Carmichael and Nat Simons and Trinea Gonczar and virtually every one of the parents of
the  gymnasts  treated  by  Larry  Nassar.  Weren’t  those  parents  in  the  room  when  Nassar  was
abusing  their  own  children?  Hadn’t  their  children  said  something  wasn’t  right?  Why  did  they
send  their  child  back  to  Nassar,  again  and  again?  Yet  in  the  Nassar  case  no  one  has  ever
suggested that the parents of the gymnasts belong in jail for failing to protect their offspring from
a  predator.  We  accept  the  fact  that  being  a  parent  requires  a  fundamental  level  of  trust  in  the
community of people around your child.
If  every  coach  is  assumed  to  be  a  pedophile,  then  no  parent  would  let  their  child  leave  the
house, and no sane person would ever volunteer to be a coach. We default to truth—even when
that  decision  carries  terrible  risks—because  we  have  no  choice.  Society  cannot  function
otherwise. And in those rare instances where trust ends in betrayal, those victimized by default to
truth deserve our sympathy, not our censure.

---

7.
Tim Curley and Gary Schultz were charged first. Two of the most important officials at one of
the  most  prestigious  state  universities  in  the  United  States  were  placed  under  arrest.  Spanier
called his senior staff together for an emotional meeting. He considered Penn State to be a big
family.  These  were  his  friends.  When  they  told  him  the  shower  incident  was  probably  just
horseplay, he believed they were being honest.
“You’re going to find that everyone is going to distance themselves from Gary and Tim,” he
said. But he would not.
Every one of you in here has worked with Tim and Gary for years. Some of you, for thirty-
five  or  forty  years,  because  that’s  how  long  Tim  and  Gary,  respectively,  were  at  the
university.…You’ve worked with them every day of your life, and I have for the last sixteen
years.…If  any  of  you  operate  according  to  how  we  have  always  agreed  to  operate  at  this
university—honestly, openly, with integrity, always doing what’s in the best interests of the
university—if you were falsely accused of something, I would do the same thing for any of
you in here. I want you to know that.…None of [you] should ever fear doing the right thing,
or being accused of wrongdoing when [you] knew [you] were doing the right thing…because
this university would back them up.
9
This  is  why  people  liked  Graham  Spanier.  It’s  why  he  had  such  a  brilliant  career  at  Penn
State. It’s why you and I would want to work for him. We want Graham Spanier as our president
—not Harry Markopolos, armed to the teeth, waiting for a squad of government bureaucrats to
burst through the front door.
This is the first of the ideas to keep in mind when considering the death of Sandra Bland. We
think we want our guardians to be alert to every suspicion. We blame them when they default to
truth. When we try to send people like Graham Spanier to jail, we send a message to all of those
in  positions  of  authority  about  the  way  we  want  them  to  make  sense  of  strangers—without
stopping to consider the consequences of sending that message.
But we are getting ahead of ourselves.
1
  At  the  time,  that  was  a  record  amount  for  a  U.S.  university  in  a  sexual-abuse  case.  That  record  was  soon  broken,
however, in the Larry Nassar case at Michigan State University, where damages paid by the school may end up being $500
million.
2
 Charges also included perjury (which was quickly dropped) and child endangerment. Eventually the two men pled guilty
only to “child endangerment” so that all other charges could be dropped.
3
 Just as this book was going to press, Spanier’s conviction was thrown out by a federal judge, the day before he was to
finally report to prison. Whether or not the prosecution will appeal the ruling is—as we are going to press—unknown.
4
 This was not unusual for Sandusky. He showered all the time after workouts with Second Mile boys, and loved playing
locker-room  games.  “What  happened  is…the  horsing  around  would  lead  to  him  starting  like  a  soap  battle,”  one  former
Second  Miler  testified  at  the  Sandusky  trial.  “There  was  soap  dispensers  beside  each  one  of  the  showers,  and  he  would
pump his hand full of soap and basically throw it.”
5
 The idea that traumatic memories are repressed and can be retrieved only under the direction of therapy is—to say the
least—controversial. See the Notes for a further discussion of this.
6
 The evidence gathered by Ziegler on this point is compelling. For example, when Dranov testified in the Spanier trial, he

---

said  he  had  met  with  Gary  Schultz  on  an  entirely  separate  matter  late  that  February,  and  had  brought  up  the  issue  of
Sandusky “since this was maybe three months after the incident and we hadn’t heard any follow-up.” Will we ever know
the exact date? Probably not.
Ziegler is the most vociferous of those who believe that Sandusky was wrongfully accused. See also: Mark Pendergrast, The Most
Hated  Man  in  America.  Some  of  Ziegler’s  arguments  are  more  convincing  than  others.  For  a  longer  discussion  of  the
Sandusky skeptics, see the Notes.
7
 The prosecution’s report on Allan Myers is a doozy. An investigator named Michael Corricelli spoke to Myers’s lawyer,
who  told  him  that  Myers  now  claimed  to  have  been  raped  repeatedly  by  Sandusky.  His  lawyer  produced  a  three-page
account allegedly written by Myers detailing his abuse at the hands of Sandusky. The prosecution team read the account
and  suspected  that  it  hadn’t  been  written  by  Myers  at  all  but  rather  by  his  lawyer.  Finally  the  prosecution  gave  up,  and
walked away from one of the most important figures in the entire case.
8
  Courtney  had  doubts  about  Sandusky’s  innocence.  But  in  the  end  Sandusky’s  cover  story  was  just  too  convincing.
Someone that goofed around with Second Mile kids all the time in public. Curley then called the executive director of the
Second Mile, John Raykovitz. Raykovitz promised to have a word with Sandusky and tell him not to bring any more boys
on  campus.  “I  can  only  speak  for  myself,  but  I  thought  Jerry  had  a  boundary  issue,  judgment  issue,  that  needed  to  be
addressed,” Curley explained. Sandusky needed to be careful, he felt, or people would think he was a pedophile. “I told
him,” Raykovitz said, “that it would be more appropriate—if he was going to shower with someone after a workout—that
he  wear  swim  trunks.  And  I  said  that  because…that  was  the  time  when  there  was  a  lot  of  stuff  coming  out  about  Boy
Scouts and church and things of that nature.”
9
 This is not a literal transcription of what Spanier said, but rather a paraphrase, based on his recollections.

---