Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

The Boys
Alvaro Giannasi lives with the knowledge that he could develop mesothelioma, yet he is not 
bitter about the life he led in Wittenoom. Wittenoom gave him a childhood, which until then 
he had not known. Alvaro has the most detailed stories of childhood in Wittenoom, but 
readily acknowledges that some of his memories are vague or influenced by the knowledge 
he has subsequently acquired about Wittenoom. His stories are, nonetheless, a testament to 
the fun he had: 
We broke all the rules in playing. When I was there… 
Playing was full on… like I’d never known it before and I 
have to say regardless of whether this place ends up 
taking my life or someone even still closer to me, I’ve got 
nothing against the [place]… It doesn’t take away from 
the fact that… I had the four most memorable years of 
my life. And when here in Perth and I told other kids… 
here in the suburbs what we did, they just didn’t believe it 
— that you were allowed to do all these things.
38
Stories which Alvaro Giannasi and Andrew Bonomi recounted seem to confirm 
Alvaro’s summation of boyhood in Wittenoom. Unlike his life in Italy, Alvaro was adamant 
that his life and the friendships he made in Wittenoom were memorable. According to Alvaro, 
he and his friends pushed the boundaries in their play. Alvaro’s closest friends were not boys 
of Italian background, but three Australian-born brothers — children of Eastern European 
immigrants, possibly Latvian or Estonian. 
37
Interview with Maria Detoni, Perth, December 2010. 
38
Interview with Alvaro Giannasi, Perth, October 2009. 

---

210 
The Wittenoom children were never given homework, as Alvaro recalled it. After 
school, the boys played marbles, cowboys and Indians and generally chased each other 
around. Like three year old Michael Martino and other children in Wittenoom, Alvaro played 
in the asbestos tailings with his toy cars. Many of the made up games were the domain of the 
boys. One, in particular, was not for the faint-hearted: bottle-top fights. During battle boys 
threw the tops at each other, with some boys skilful enough to put such a spin on the bottle-
top that it could strike another hiding behind a tree. The bottle-top left its mark on the boys 
dressed in shorts and thongs, but no shirts. The boys also derived pleasure from racing 
discarded tyres along the roads; all the while demonstrating their deft manoeuvring skills.
While free to roam, the Wittenoom children were not above the law, as Andrew 
Bonomi explained: 
The local policeman was the next door neighbour. There 
used to be a vacant paddock at the front of our place. I 
got my arse caned many, many times for lighting it up as 
a kid. I remember getting into a lot of trouble, including 
getting locked up in the police station. The local 
policeman had three children. We were all the same age 
group and we used to run havoc. Those days, you used 
to leave in the morning and come back in the afternoon. 
We were lighting fires. We got locked up in the gaol. 
Time in the Wittenoom gaol was an enduring lesson for the six year old Andrew and his 
friends. “I’ll never forget this bloke screaming: ‘I’m going to kill youse!’ That was probably the 
best lesson we learnt.”
39
In Italian households where the girls were too young, their older brothers performed 
the household duties. Alvaro Giannasi helped in a number of ways to earn pocket money: he 
collected firewood, swept and mopped the floors, and made coffee for his family and the 
boarders in the caffettiera after the evening meal. To earn extra money, he collected 
discarded bottles at the Wittenoom races. Alvaro does not remember saving any of that 
money; rather it allowed him to go to the three weekly sessions at the picture theatre with his 
friends. It also paid for other indulgences. As the boys and girls became, older curiosity about 
the opposite sex emerged. Information was often happened upon by accident, but also as 
the result of someone’s organization. Alvaro Giannasi remembers that he and his friends 
39
Interview with Andrew Bonomi, Bullsbrook, September 2010. 

---

211 
paid money to satisfy their curiosity, on at least one occasion. “You could even go to a 
striptease. Just kids stuff… for twenty cents or two shillings.”
40
Once of working age the older boys, just as the girls did, found jobs in the town. 
Adolescents like Giovanni Caffieri and Anthony Detoni worked as bus drivers, mechanics 
and boilermakers in the mill. This proved fatal for Giovanni Caffieri, who died from 
mesothelioma many years after the mine’s closure.  
Not all fatalities occurred after the children’s departure from Wittenoom.