Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

cento lire, La montanara, La villanella, and Quel mazzolin dei fiori. 
They were very good singers and a lot of people used to 
come to our place because we had pigs to make 
sausages and… have lunch and they would sing songs… 
till late at night… And even when there was no one 
around, they would sing quite often. They would actually 
start singing after tea, while mum was washing up… 
Mum would start singing and dad would join in. 
Emilia recalls that during her childhood she did not see her father often. Her brother, 
Frank, explained, “He got up most mornings at 4.30. He worked until 10 o’clock at night and 
that was 7 days a week. We were at work or not there. When do you talk to him?” In fact, all 
35
Interview with Francesco and Emilia Oprandi, Perth, October 2009. 
36
The Re store was frequented by Italian customers as far away as Wittenoom, to satisfy their desire 
for familiar products. During our conversations, Emilia Oprandi had explained that the Re, Kakoulas 
and Pisconeri delicatessens were the three main suppliers of imported European food for Italian, 
Greek and Middle Eastern migrants. 
37
Bullsbrook was an hour away from Perth by car but public transport would have taken considerably 
longer. 
38
Pork fillet or 
brösola was a delicacy prepared with onion, butter and cream, and eaten with polenta. 
Interview with Emilia Oprandi, Perth, November 2009. 

---

228 
the family was involved in the hand milking, cleaning out the pigs’ pen or hand feeding 
calves. Emilia carried out the more menial tasks of looking after the fire and polishing the 
shoes with the pig’s lard.
39
She described the daily grind: 
They’d both get up [their parents] and Frank too because 
he was the oldest at 5 o’clock in the morning and milk the 
cows. Dad would go off to work. She’d [mother] do the 
cheese in the morning. At night time they would go off… 
get the cows… ready for milking. It was constant. I did a 
little bit but … I managed to weasel out of most things. 
Ray did a fair bit as well.
40
It was not until the 1970s that the Oprandis finally purchased a 32 volt electricity plant 
and a milking machine from their neighbours, the Bonomis. In time, several of Caterina’s 
sisters and nieces visited from Italy. She and Attilio travelled to Italy, and also returned to the 
French village where Attilio had spent a part of his childhood.
41
In the early days after her 
arrival in Western Australia, it had been Caterina’s belief that they would have done equally 
well in Italy, with the support of her family, and with work available in textile factories of Ponte 
Nossa, near her home town of Fino del Monte. She altered her opinion during one visit home 
some years later, when Attilio and Caterina realized how much they missed the family back 
in Australia, particularly their little granddaughters — Ava and Alyssa. They packed their 
bags and came home, weeks before their planned return. The birth of their grandchildren had 
been the source of greatest joy for Attilio and Caterina. Attilio showed another side to his 
personality. Emilia explained. 
When Ava was born, the eldest, I saw a different side to 
my father… He would never show very much affection to 
any of us… Kerry would come in over the threshold 
there; [he took] the baby out of her arms and she didn’t 
get her back till they were leaving... And when mum got 
sick, he nursed her.
42
Attilio and Caterina worked the farm until their retirement in the 1980s. In 1994, at the age of 
70, Caterina Oprandi died from cancer. Attilio lived until 2002 when, at age 81, he passed 
away from emphysema. He also had spots on his lungs related to asbestos exposure from 
his time at Wittenoom.
39
A by-product from the pig during the sausage making. 
40
Interview with Francesco and Emilia Oprandi, Perth, October 2009. 
41
Caterina Bellini came from a family of ten children — who all had remained in Italy. In contrast 
Attilio’s parents and both his siblings had died by the time he was 25 years of age. 
42
Interview with Francesco and Emilia Oprandi, Perth, October 2009. 

---

229