Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

61
 Cappelletto & Merler, Op Cit. p. 1050.  
62
Layman (1994), Op Cit. p. 311. 

---

28 
Figure 1: A map of Western Australia. Wittenoom is located on the edge of 
the Karijini National Park in the Hamersley Ranges. Retrieved from 
www.ozhorizons.com.au/wa/map.htm
 

---

29 
Figure 2: A view of remaining houses in Wittenoom 2010.
 
Figure 3: The Pilbara landscape 2010.
 

---

30 
Figure 4: The Wittenoom Gem Store 2010.
 
Figure 5: Wittenoom Gorge. Photo courtesy Venera Uculano.
 

---

31 
Figure 6: View of the Hamersley Ranges from Wittenoom 2010.
 
Figure 7: Mulla Mulla wild flowers in the Pilbara 2010.
 

---

32 
The Wittenoom Operation, the Personnel and Industrial Process 
To address its lack of mining expertise CSR established contacts with international asbestos 
mining and manufacturing companies — Johns-Manville Corporation in the U.S. and Turner 
& Newall in England. Various international executives also visited Wittenoom from time to 
time. In turn, CSR executives undertook overseas trips to recruit experienced mining 
engineers and to view techniques in asbestos mines and factories.
63
The company 
maintained an extensive Scientific and Technical Library to keep abreast of matters relating 
to CSR’s various divisions, including asbestos mining. CSR also sent its management to 
mining and pneumoconiosis conferences. During the 1940s and 1950s, Keith Osborne 
Brown, Malcolm King and Cecil Broadhurst accumulated “hands on knowledge” of the 
conditions at Wittenoom, and subsequently achieved promotion to senior levels in the 
company.
The climate and working conditions at Wittenoom ensured a transient workforce. In 
the 1940s the company employed experienced Australian miners. These men had come to 
see the beauty of the Pilbara region, but were unimpressed by the working conditions and 
stayed only a few months.
64
In 1950 Displaced Persons from countries such as Hungary, 
Poland and Venezia Giulia (which had ceded to the then Yugoslavia) began to arrive in 
Wittenoom. They had come from crowded refugee camps in Europe and were being 
resettled under the International Refugee Organization agreement.
65
They were equally 
unhappy with the conditions but were forced to honour their two year contract. The need for 
experienced miners prompted CSR to recruit workers in Italy and Holland.
66
In 1951 thirty-
five Italian miners had been recruited to work at Wittenoom; shocked by the working 
conditions, many left as quickly as possible.
67
63
Motley Rice Plaintiff’s Exhibits no. 10147: Extracts of CSR Board Minutes (1943-1967 inclusive) and 
no. 10241: Extracts of CSR Board Minutes (1 January 1943 - 30 June 1987). Motley Rice Plaintiff’s 
Exhibit no. 10166: Letter, from C.W.R. Powell, CEO of ABA Ltd, to the President of Johns-Manville, 
Mr. Crosby, 4 August 1944. 1944 saw the start of the business relationship between CSR/ABA and 
Johns-Manville develop, with correspondence indicating Johns-Manville interest in Australian blue 
asbestos. 
64
Williams, Op Cit. 
65
Gentilli, Stransky & Iraci, Op Cit. p. 98. 
66
Motley Rice Plaintiff’s exhibit no. 10554: The ABA Story (1963), Chapter 1.
67
Motley Rice Plaintiff’s exhibits no. 10147: Extracts of CSR Board Minutes (1943-1967 inclusive). 
See entry for 14 March 1951. 

---

33 
In its continued attempts to find workers CSR, through its subsidiary and the operator 
of the mine, ABA Limited, maintained regular communication with the Department of 
Immigration regarding Landing Permits for their Northern and Southern European recruits.
68
ABA Limited also went to the port of Fremantle to recruit migrants as they stepped off the 
ships.
69
News of the high earnings at Wittenoom spread by word of mouth, attracting those 
desperate for work. Once in Wittenoom, however, few stayed for an extended period unless 
they had a specific economic goal; enjoyed the freer lifestyle or had family in tow, as was the 
case with many Italian miners. Those who had brought their family were forced to remain 
longer than planned. Saving in order to repay debts made to bring the whole family to 
Wittenoom coupled with the high cost of living in the town made it more difficult than families 
had realized to save for a home, farm, business or repatriation to their homeland. Most, 
however, failed to tolerate the heat, the accommodation, the extreme dust created in the 
milling process or the crammed working conditions in the mine for more than a few months. 
The company did little to improve working conditions unless it led to improved productivity. 
A.B.A Limited faced problems with dust control, ventilation, fibre purity, and an 
abrasive host rock which made equipment maintenance costly.
70
Improvements aimed at 
increasing production were also costly and only introduced when orders from the larger 
overseas corporations, such as Johns-Manville in the U.S., were assured.
71
Production 
output increased gradually. In 1945 the target was 1,000 tons; by 1953 it had reached 4,000, 
peaking at 15,000 tons in 1962. Competitiveness with overseas mines, such as the South 
African blue asbestos mines would, however, pose a problem. Consequently CSR lobbied 
both State and Commonwealth governments for provision of subsidies, tax exemptions and 
in 1955 unsuccessfully applied to the Tariff Board for the introduction of tariffs on imported 
68
National Archives of Australia, Perth, Series number: PP6/1, Control Symbol 1950/H/7308, barcode 
328406. Commonwealth Immigration Department – Western Australia. This file contains examples of 
correspondence between ABA Ltd and the Department of Immigration regarding pending worker 
arrivals and the cancellation of applications for the non-arrivals. It reveals ABA Ltd’s efforts in the 
1950s to secure workers for their mine. 
69
Interview with Marcus Cocker, Melbourne, March 2008. Volunteer, Asbestos Diseases Society of 
Australia, Perth. Interview with Dr McNulty, Perth, November 2008. 
70
Musk et al. (1992), Op Cit. p. 737. 
71
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10147: Extracts from CSR Board Minutes (1943-67 inclusive) 
concerning the Wittenoom Asbestos Venture. See entries for August 1946, July 1950, September 
1951, January 1952 and July 1958. 

---

34 
asbestos.
72
Despite the parent company’s overseeing the development of the mine by the 
use of share issues in ABA Limited to raise funds, the substantial investment in plant 
machinery and finally in the late 1950s the move to the Colonial mine and the construction of 
a new mill to increase production, CSR reported making a profit in only one year.
73
CSR had built Wittenoom’s original mill with second-hand materials. The mill building 
had come from the Youanmi Gold Mine in the Midwest of Western Australia; the powerhouse 
was obtained from Whim Creek (located between Karratha and Port Hedland) and the 
crusher had come from Jaques, a Melbourne firm.
74
In the Hamersley Ranges, asbestos 
occurs in horizontal veins averaging half an inch [1.27 centimetres] in width, but can measure 
as much two inches [five centimetres], with several veins occurring over a total seam height 
of two feet [.6 of a metre]. The economic mining of such a narrow seam in extremely hard 
rock became the challenge. To develop a mining technique suitable to the Wittenoom 
conditions, CSR adapted the various methods the company’s officers viewed during their 
visits to Canadian silver-lead mines, Rhodesian asbestos mines, South African diamond 
mines and an iron mine in Alabama, USA.
75
The milling process was never refined; it 
remained a dry mechanical process of crushing, grinding, and aspirating. Dust containment 
would always be an issue because the asbestos fibre was contained in a hard host rock 
which required crushing, creating clouds of dust.
In an effort to address the dust problem the company installed Rotoclone dust 
collecting units in its new Colonial mill. The dust problem would, however, remain 
unresolved. The dust units were made from tough manganese steel, but the hard and 
abrasive rock in which the fibre was found wore down the plant machinery after only 64 
operating hours (8 shifts). The exhaust ducts required constant repairs because they wore 
72
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10147: Extracts of CSR Board Minutes (1943-1967 inclusive) and 
Plaintiff’s Exhibit no.10241: Extracts of CSR Board Minutes (1 January 1943 - 30 June 1987). Motley 
Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10144: Tariff Board’s Report on Asbestos Fibre, 24 March 1955. 
73
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no.10147.00: Extracts from CSR Board Minutes (1943-67 inclusive) 
concerning the Wittenoom Asbestos Venture. A profit of £31,941 was made before tax. See entry for 
17 August 1949. In November 1952 the CSR Board decided that ABA Ltd should increase its paid up 
capital to CSR for the amount of advances made by way of loans and current account, and to take 
over the asbestos leases owned by CSR. 
74
McCulloch (1986), Op Cit. p. 75.
75
Lowndes, Op Cit. p. 215. 

---

35 
down even more quickly, sending clouds of dust into the mill.
76
In the bagging section the 
pressing down of the fibre into secondhand jute sugar bags also created clouds of dust.
77
Workers covered in the dust became unrecognizable.
78
A wet method of dust control was 
tried, but it damaged the fibre by reducing its length; one of the fibre’s qualities which 
appealed to manufacturers. This method was consequently discontinued.
79
Dust suppression 
was raised regularly by the Department of Health and in the Mines Inspectors’ reports, but 
CSR was slow to respond or otherwise questioned the Inspectors’ recommendations. 
Increased production took precedence over safety.
In 1958, in an attempt to raise the fibre output to 25,000 tons per annum by 1959, 
CSR had opened its new mill at Colonial Gorge, at a cost of £350,000 [$700,000]. The 
company had transferred its mining operations there, with the depletion of the Wittenoom 
fibre.
80
The new mill operated under the direction of six A.B.A staff and a labour force of 68 
men. By 1963 60 per cent were Italian; 25 per cent were Australian; and 15 per cent came 
from other nationalities.
81
The mill operated six days a week, with one day off for plant 
maintenance. It was built on three separate levels. The primary level contained the picking 
belt where a team of six men hand-sorted the material. The ore then moved to the crusher 
where fibre separation commenced. The main process of dividing the fibre took place at the 
third and lowest level. The crushing section worked two shifts per day, crushing sufficient ore 
for the treatment section to conduct three shifts.
82
Once extracted the asbestos was packed 
into 100 pound bags in grades according to its length. It was then transported to Roebourne 
for shipping to Fremantle, where the bags were stored awaiting shipment.
83
At the time of 
76
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10554: The ABA Story (1963), Chapter 8. 
77
McCulloch (1986), Op Cit. p. 77. 
78
Interview with Arturo Della Maddalena, Perth, December 2008. 
79
McCulloch (1986), Op Cit. p. 78. 
80
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no.10147: Extracts from CSR Board Minutes (1943-67 inclusive) 
concerning the Wittenoom Asbestos Venture. See entry for January 1957. 
81
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10554: The ABA Story (1963), Chapter 8. 
82
Australian Blue Asbestos Ltd. (c. 1953). Report of Operations at Wittenoom Gorge W.A., p. 8. 
Battye Library, File no. PR 7591. 
83
Australian Blue Asbestos Limited (c.1953), Op Cit. p. 9.

---

36 
Wittenoom’s closure, along with local buyers, CSR had established markets in New Zealand, 
Africa, Europe, the Middle East, North and South America and Asia.
84
The mine, located above the mill, consisted of four elevations. There was the main 
entrance (or adit) to access the workings, to transport broken ore and waste rock and for all 
services to the various sections of the mine. It was driven a total length of 3,000 feet (914 
metres). Then there were the haulage levels whose primary function was for access and to 
transport broken ore from the stopes (working places). These were divided into the lower and 
upper seam stopes. Broken ore was hand shoveled (mucked) and then hauled by the 
scraper units to the ore chute. From there the ore was dumped into 100 cubic feet (30.5 
cubic metres) dumping cars and hauled by locomotive to the ore transfer. The mine operated 
under the direction of 14 ABA staff and a labour force comprising 113 men.
85
Shifts in the 
mine were day and afternoon. 
The mine too had its own set of problems regarding ventilation and working 
conditions. The eight hour shift spent bent over or on your knees in the 42 inch (70 
centimetres) stope height was back breaking work. Miners regularly sustained deep gnashes 
to their backs as they brushed against the rocky roofline. Ventilation would always be a 
problem because of reliance on the main entrance to provide it. The use of fans to 
supplement the limited ventilation proved ineffectual. Less dust was created in the mine, 
provided the men watered down the stope face before drilling. Nevertheless they were still 
exposed to large quantities because the mill dust was sucked back into the mine via its main 
entrance.
The occupational health and safety of employees was not a priority at Wittenoom, just 
as it had not been in the asbestos mines and factories of South Africa and Canada.
84
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10205: Correspondence from C. H. Broadhurst Pro General 
Manager to Manager ABA Perth, 1 December 1966. Re: The companies which have been advised of 
the closure. They were local: NSW, Tasmania, Western Australia, Sydney, Melbourne and overseas: 
Belgium, Burma, Ceylon, Denmark, England, France, Germany, Greece, Hungary, India, Iraq, Israel, 
Italy, Japan, Manila, Mexico, New Zealand, Nigeria, Pakistan, Poland, Portugal, Singapore, 
Switzerland, Thailand, Uganda, Uruguay, USA, Yugoslavia. 
85
Motley Rice Plaintiff’s Exhibit no. 10554: The ABA Story (1963), Chapter 7. 

---

37