Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Asbestos, Asbestos-Related Diseases and Research
In the twentieth century manufacturers prized asbestos (a generic name given to a 
group of fibrous minerals) because of its facility to be split into long and flexible fibres for 
spinning and weaving, its resistance to heat and acids, its insulating properties with respect 
to heat and electricity and its strengthening quality in cement and building products.
7
Six 
types of asbestos — chrysotile (white asbestos), crocidolite (blue asbestos), amosite (brown 
asbestos), tremolite, anthophyllite and actinolite — possess these characteristics in differing 
degrees.
8
Chrysotile, crocidolite and amosite were mined on a large scale.
9
The potential of 
blue asbestos to create lightweight but strong building materials interested CSR. The first 
disease to be associated with asbestos exposure was asbestosis, named by Fahr in 1914.
10
Gradually, increasing reports of lung cancer and mesothelioma also emerged.
11
5
Vojakovic & Gordon, Op Cit. Hills, B. (1989), Blue Murder: Two Thousand Doomed to Die: The 
Shocking Truth about Wittenoom’s Deadly Dust. (Melbourne: Sun books). 
6
Shorten, B. (2012), 'A national approach to asbestos management', in Education, Employment and 
Workplace Relations (ed.), (Canberra: Ministers' Media Centre Education, Employment and 
Workplace Relations). 
7
McCulloch & Tweedale, Op Cit. pp. 2-3. 
8
Merewether, E. R. A. & Price, C. W. (1930), 'Report on the Effects of Asbestos Dust on the Lungs 
and Dust Suppression in the Asbestos Industry', (London: Department of the Home Office), p. 6.
9
McCulloch (2006), Op Cit. p. 16.
10
Elder, Op Cit. p. 580.
11
Castleman, Op Cit. provides a comprehensive history of the research on the three asbestos-related 
diseases — asbestosis, lung cancer and mesothelioma. 

---

20 
Asbestosis occurs as a result of high levels of asbestos exposure, which leads to 
scarring of lung tissue. With increased scarring blood flow becomes restricted, requiring the 
heart to pump harder. Progressive deterioration in lung capacity results in breathing 
difficulties, even after mild physical exertion. Clubbing of the fingers and cyanosis (blueness 
of the skin) also can occur. Eventually the victim becomes incapacitated, needing oxygen to 
breathe, and is also prone to infections such as chronic bronchitis or pneumonia. Death 
usually eventuates from respiratory or heart failure prompted by a secondary infection.
12
By 
1947 English research had reported the coexistence of lung cancer in some workers whose 
recorded death had been from asbestosis.
13
Cancer due to asbestos exposure can develop on the lung or the pleura, the thin 
membrane which protects the lung. Lung cancer and mesothelioma have a long latency 
period, spanning one to four decades and longer. This latency period was one of the reasons 
it took so long to distinguish lung cancer from mesothelioma.
14
An insidious malignant 
tumour, mesothelioma can develop from even trivial exposure. More commonly occurring on 
the pleura, in rarer cases mesothelioma can develop on the protective lining of the abdominal 
cavity, the peritoneum.
15
In pleural mesothelioma the lung capacity decreases as the 
malignant tumour grows. Fluid accumulates in the pleural space causing excruciating pain. 
The victim suffocates. In peritoneal mesothelioma the tumour covers the peritoneum. The 
area swells from the accumulation of fluid, causing nausea, loss of appetite and acute pain 
as the swelling exerts pressure on the surrounding organs. Once this malignant tumour has 
enveloped the lung or the lining of the abdominal cavity the victim usually dies within a 
year.
16
Asbestos use and knowledge of its impact on workers’ health date back to the 1
st
century A.D. The Romans noticed the deteriorating health of their slaves weaving asbestos. 
The Roman historian, Pliny, referred to the Romans’ institution of the use of masks, made of 
12
McCulloch (1986), Op Cit. p. 43.
13
Ibid. p. 44. 
14
Ibid. p. 49. 
15
Ibid. pp. 48-51 
16
Asbestos Diseases Society of Australia Inc. (2003), Asbestos: what you should know (3rd edn.; 
Western Australia), pp. 26–27. For a discussion of the structure of the fibre and the body’s defences to 
deal with irritant particles see McCulloch & Tweedale, Op Cit. p. 3. 

---

21 
the stomach lining of animals, to avoid inhalation of dusts. The consequences of asbestos 
exposure only resurfaced in the last two decades of the 19
th
century, with the 
commencement of asbestos mining in South Africa and Canada.
17
Multinational corporations 
— Cape Asbestos and Turner & Newall in the U.K. and Johns-Manville in the U.S. — would 
dominate mining and manufacture for nearly a century.
18
In England, by 1902, the Lady 
Inspector of Factories commented that “some of the most injurious processes known to us 
now are extremely ancient,” among them “the textile process of preparing and weaving 
asbestos.” She noted that Pliny referred to those “injurious processes” as the cause of the 
“diseases of slaves”.
19
In the twentieth century, workers’ ill-health would continue to be a 
problem in the asbestos mines and factories of Europe, Africa, Asia, South and North 
America and Wittenoom.
20
It is still the case in Asia, Africa and South America.
21
Asbestos
use was justified in terms of its benefits which, the industry argued, outweighed the 
dangers.
22
17
Castleman, Op Cit. Chapter 1. Castleman is most probably referring to Pliny the Elder in this 
chapter, as he, and not Pliny the Younger, published an encyclopaedia entitled Naturalis Historia. 
Pliny the Younger was a lawyer and magistrate. 
18
Hills, Op Cit. pp. 9 -10. See McCulloch & Tweedale, Op Cit. for a detailed account of the global 
asbestos industry. Castleman, Op Cit. Chapter 1 for the early reports on asbestos exposure. See 
Tweedale, Op Cit. for a history of Turner & Newall. 
19
Anderson, A.M. (1902), 'Historical Sketch of the Development of Legislation for Injurious and 
Dangerous Industries in England', in T. Oliver (ed.), Dangerous Trades (New York: Dutton), p. 25.
20
Castleman, Op Cit. See also McCulloch & Tweedale, Op Cit. Ruff, Op Cit. Carnevale, F. (2007), 
'Amianto: una tragedia di lunga durata. Argomenti utili per una ricostruzione storica dei fatti più 
rilevanti', Epidemiol Prev 31 (4), pp. 53-74. Trans: Asbestos: a tragedy of long duration: Useful topics 
for a historical reconstruction of the most relevant facts. Kazan-Allen, Op Cit. Le Blanc, Op Cit.
Tweedale, Op Cit. McCulloch (1986), Op Cit. Brodeur, P. (1974), Expendable Americans: The