Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

 
And all these years that are passing — every time that 
my daughter…says (tears) 
“I don’t feel well”. I am afraid. 
69
Interview with Giulio Santini, Perth, October 2009. 
70
CSR Limited vs Della Maddalena [2006] HCA 1 2
nd
February, 2006, P 36/2005, p. 4. 
71
What is passed, is passed. You can’t go back, can you? 

---

273 
I am afraid. I am afraid of this 
male [illness]. You know, 
because I took them up there. 
Alvaro Giannasi verbalizes the fear with which all Wittenoom residents live, but upon which 
they do not dwell.
Should I be taken out by the same disease which is a 
strong possibility; that’s on the back of my mind; that’s a 
fear I’ve always got. I go on with my life. Don’t sort of 
dwell on it but there are so many things that remind me of 
it all the time. That it’s in the back of my mind that one 
day I’ll get a pain somewhere and I’ll go to the bloody 
doctor and then I’ll have a test and I come up with this… 
or my mother or my sister. That’s there all the time. 
Among Wittenoom survivors who participated in this research, despite the sacrifices, 
challenges and loss of loved ones to asbestos-related diseases, like Alvaro Giannasi most 
express no rancour for the place, Wittenoom. Maria Detoni, Alvaro Giannasi and his mother, 
Valentina, have returned there in recent years to reacquaint themselves with the place where 
they spent their early days in Australia. When I asked Alvaro Giannasi to share what his 
father thought of his time at Wittenoom, he explained that his father held no regrets. He had 
made many friends there, something commented on by many of the men and women. 
However, Alvaro explains the feelings of loss: his and those of his children. 
It became very hurtful when he died. Wittenoom in taking 
this away… that the place in which I had my most 
memorable time as a person growing up… Michael, 
[Alvaro’s son] was the first born. He was around when 
dad passed away. I would miss him continuously every 
time I saw an old person with a grandchild. I would for 
months forget about it. But for the first few years I would 
choke and always I would think about the grandfathers 
who I knew that were grandfathers, who had 
grandchildren - they had nothing to do with them. My 
father did. He would come down in the last year before 
he died. He was crook, but he would come down... every 
day and visit Michael. They would sit in his car together. 
Mum was inside. And they would sit in his car and he’d 
hold him there and probably tell him stories - things like 
that I find I resent.
72
Several participants recounted the loss of parents and siblings during their childhood 
in Italy. The philosophical approach to death of the older Wittenoom Italians is possibly 
rooted in these earlier experiences and now as adults with considerably more life experience 
these underscore their acceptance of death’s inevitability, despite having witnessed those of 
family and friends. More importantly, as result of their sacrifices and hard work they had been 
72
Interview with Alvaro Giannasi, Perth, September 2009. 

---

274 
able to achieve a better future for themselves and their families. Many — despite their deaths 
due to an ARD — have lived longer, in comparison to their parents’ shorter life spans, as 
Francesco and Emilia Oprandi pointed out. 
Francesco: my father’s parents were dead before they hit 
35. So, if he died at 55 from something he probably 
thought 
Emilia: I’m doing well. 
They also offered the following observations about their family’s friends, the Bonomi brothers’ 
acceptance of their impending deaths. Francesco recalled: 
I know the Bonomis and I talked to them when they were 
dying. I went to visit them in the last week but neither 
(Emilia: no…) of them said anything about they “duded” 
me. They were dying from something they had caught 
working and they — what Millie was saying — they had a 
house, they had a farm, the kids had jobs… In terms of 
money… they were comfortable… alright they were dying 
in their 50s but 
Emilia continued: 
Mario Bonomi had been a prisoner of war. That was 
probably worse for him. He used to talk about that... He 
was very bitter that he had been a prisoner of war but he 
was never bitter about… [Wittenoom] He was 
philosophical. 
Francesco Oprandi offers one last observation about the Bonomi brothers’ attitude to life and 
how those around them accepted their deaths. 
They weren’t bitter. So they didn’t pass that on to their 
family, the people around them… We just think that it 
was sad that they died the way they did. And it would 
have been better if they hadn’t… but in a way they were 
happy… I mean both of the Bonomis went back two or 
three times…..four…..Beppe did [to Italy]… I think Mario 
went back at least once, maybe twice… They had their 
father come out [from Italy]… They paid for him… He 
stayed here a year or so… So they sort of in the end 
enjoyed… The kids are all happy…..married.
73
Nevertheless, some also asked the question, why those responsible for Australia’s 
worst industrial disaster should not be made accountable for their actions? In 2011 a friend of 
mine, Emilio Baldi, informed me of a court case in Turin, Italy, involving the two aging former 
owners of the European Eternit Corporation which had exposed thousands to asbestos. They 
were being held accountable:
73
Interview with Francesco and Emilia Oprandi, Perth, October 2009. 

---

275 
Judge Raffaello Guariniello’s wide-ranging investigations 
unearthed 2,696 cases – over 2,200 deaths and some 
700 cancer sufferers… This case was one of the hardest 
to put together. The Swiss National Accident Insurance 
Organization (SUVA) long refused to pass on the case 
files. It took a Swiss court order to force SUVA to hand 
over the information. The investigation has indicted 
Stephan Schmidheiny and the Belgian baron Cartier de 
Marchienne on charges. Stephan Schmidheiny comes 
from a family prominent in Swiss economic and political 
circles. For almost a century his family was the biggest 
shareholder in Eternit… Baron de Cartier de Marchienne 
is a doyen of the Belgian economic establishment who 
held executive responsibility in the Belgian branch of 
Eternit (subsequently renamed Etex.)
74
On 13
th
February 2012 both were sentenced in absentia to 16 years gaol. They were found 
guilty of causing an environmental disaster and failing to comply with safety regulations.
75
After the success of the class action (in 1989) against CSR for damages claims 
payable to Wittenoom victims, the legal firm Slater and Gordon pursued the possibility of 
CSR executives being held accountable for their role in the deaths of Wittenoom workers. 
John Gordon, one of the victims’ lawyers, explained to me when I asked him about 
holding CSR accountable for their actions: 
The prosecution of CSR officers was a decision for the 
Crown Prosecutor’s Office, possibly on referral from the 
Attorney General.
We certainly raised it and urged it, but there was little 
interest because the events had taken place so long ago 
and the chances of successfully prosecuting for any 
offences then available under the W.A. Criminal Code 
they regarded as remote. We were so totally occupied as 
a priority with getting compensation for people — and 
you will recall how hard it was just getting a negligence 
claim to stick, that we had no capacity to do any more.
76