Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

The Ticking Time Bomb 
In the 21
st
century surviving Wittenoom workers, residents and those who have been 
exposed to asbestos-based products still face the possibility of developing mesothelioma.
A visit to the Asbestos Diseases Society of Australia office in Western Australia 
reveals the extent of the impact of blue asbestos in the lives of ex-Wittenoom workers and 
their families. It also informs the visitor of what is to come in the future from environmental 
exposure. The Society has dedicated a room to Wittenoom. Copies of newspaper articles 
and photos of victims cover the walls. There are also colourful butterflies made from the x-ray 
62
Interview with Maria, Jayson and Daniel Martino, Perth, November 2010. 
63
Interview with Maria Martino, Perth, November 2010. 

---

269 
film of victims on the wall of the office of Rosemarie Vojakovic in remembrance of them (see 
figure 119).
For those dealing with their mesothelioma diagnosis, the Asbestos Diseases Society 
in Osborne Park is the place where they come for help to pursue damages claims to provide 
financially for their families after they have died. During my visits to the society in 2008, 2009 
and 2010, the waiting room was always full of sombre-faced men and women waiting to talk 
with Robert Vojakovic — ADSA’s president — his wife, Rosemarie, or one of the other staff 
members.
64
Many ex-Wittenoom workers and their families have sat in that waiting room. 
They have also attended the annual Ecumenical Church Service, held on the last Friday in 
November, to remember asbestos victims. They hear Robert Vojakovic report on the number 
of asbestos-related deaths in the preceding year. They have also gathered for the annual 
December picnic at Whiteman’s Park, north of Perth — where I met several of the research 
participants.
The establishment of the ADSA in 1979 and these annual rituals are a response to 
the legacy of Wittenoom. The diseases and deaths due to blue asbestos exposure are the 
visible legacy, but the invisible legacy, ‘the ticking time bomb’, remains ever-present in the 
minds of the surviving ex-Wittenoom population. The disease’s long latency period leaves 
the Wittenoom survivors with a question mark over their heads, as it must others who have 
experienced environmental exposure to the fibre. “Will I too develop mesothelioma?”
65
64
For more information see Asbestos Diseases Society of Australia Inc., Op Cit. or Website: 
http://www.asbestosdiseases.org.au
65
For an example of environmental exposure go to 
http://decisions.justice.wa.gov.au/supreme/supdcsn.nsf
for a recent Western Australian Court judgment 26/10/2011 see Lowes vs AMACA PTY. LTD (formerly 
James Hardie & Co Pty Ltd). During my time with Sue Ranieri in December 2010 she recounted a 
family friend, a painter by trade, who was ill because of his exposure to asbestos while working. The 
man had never been to Wittenoom. 

---

270