Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

Figure 74: Lea Guagnin in Wittenoom 1957. Photo 
courtesy Lea Guagnin.
 
Figure 75: Four year old Fulvia's birthday outfit. Photo courtesy 
Lea Guagnin.
 

---

170 
Housed in the grotto was a statue of Our Lady of Lourdes. One of the early Catholic priests 
in Wittenoom had ordered it for the family. No doubt, the inspiration for this addition to their 
garden was the roadside altars which are found in the Italian countryside (see figure 78). 
When I saw Lina’s photograph with Our Lady of Lourdes, it reminded of a similar photo my 
parents had taken during their one visit home to Sicily in 1977. 
In Wittenoom religion played a role, albeit an ambivalent one, in the lives of the Italian 
residents. From various accounts, Italian men and women attended mass. Before the 
opening of the Catholic Corpus Christi church in Wittenoom in November 1955, mass was 
said about once every three weeks in the local state school.
49
With the arrival of the Italian 
wives, a choir was formed to sing hymns in Latin during the Latin mass (see figures 80– 83). 
If the women were to engage in community life, the acquisition of English was 
important. Few Italian women had any familiarity with it; instead they relied on their children 
or other Italians who spoke the language, until they could master enough situational 
language. The Italian men are reported, on occasions, to have set up their unsuspecting 
wives for embarrassing situations with Australians: the women naively repeating English 
phrases, interspersed with expletives, which their men had taught them. Most of the women 
would learn the language as best they could, to get by. For the women who socialized mainly 
with other Italians or stayed home to look after children learning English proved a much 
slower process. 
Anecdotal accounts of the size of Italian families reveal that some couples had as 
many as six children. Among the research participants the number of children in their families 
varied between two and five. Many of these were born in Wittenoom. The experience of child 
birth in Wittenoom led many Italian women to travel to Perth for subsequent births.
49
Email from Sister Frances Stibi, Archivist, Roman Catholic Archdiocese of Perth, March 24 2011. 

---

171