Sistemazione and death: the role of the Wittenoom asbestos mine in the lives and

The Stealth of Mesothelioma 
In the 1970s healthy people who had been to Wittenoom began developing respiratory and 
other symptoms, and dying within twelve months. They had been diagnosed with 
mesothelioma.
54
It was only as people witnessed the death of loved ones and friends from 
this disease that the further implications of having been at Wittenoom became evident. The 
thought of developing mesothelioma became overwhelming for ex-workers and their families. 
It impacted upon the mental health of some to the point that they refused to mix with fellow 
ex-workers to avoid any discussion about Wittenoom.
55
Several ex-workers turned to the 
courts for damages, as a result of their psychiatric injury, suffering from extreme depression, 
morbidity and anxiety symptoms.
56
From 1990 to 2007 a Vitamin A program — subsequently renamed ReVital — was 
funded by the Western Australian Department of Health. Wittenoom adults and children 
participated, in the hope that it would decrease their chances of developing cancer. That 
hope vanished when the researchers terminated the program. Their trials had determined 
there were no differences in the number of mesothelioma cases when a comparison was 
made between those who had been administered retinol or beta carotene, two forms of 
54
In 1962 Dr Jim McNulty published the first case of mesothelioma from the Wittenoom mine. See 
McNulty (1962), Op Cit. He would continue to advocate for the removal of asbestos tailings around 
Wittenoom and the closure of the mine. McNulty (1968), Op Cit. McNulty was tireless in maintaining 
his opposition to the mine and raising public awareness about the dangers associated with asbestos 
exposure throughout his long career in the W.A. Department of Health, including as Commissioner of 
Public Health. See Motley Rice documents, Plaintiff’s exhibit no. 10722 which contains the 
Department of Health correspondence, much of which was initiated by Dr McNulty and includes letters 
to CSR consultant physician, Dr Rennie. 
55
See, for example, Napolitano, A. (2006), Liborio: My great love: doomed by the scourge of asbestos 
(Western Australia: Angela Napolitano). 
56
See, for example, CSR Limited vs Della Maddalena [2006] HCA 1, 2
nd
February 2006. P 36/2005. 
Napolitano-vs-CSR Ltd & Midalco Pty Ltd [1994], Supreme Court of Western Australia, 30 August. 
Case No: CIV1450/1994.

---

265 
Vitamin A, instead of the placebo. There had also been concerns of overseas researchers 
about the side-effects of high doses of beta-carotene.
57
Several research participants, who 
had started on the Vitamin A program, would ultimately withdraw as they questioned its 
efficacy and the possible dangers to their health.
Mesothelioma has a long latency period; its onset is sudden, with no indication of whom it 
could strike. Mario Bonomi and Mario Tamburri’s stories illustrate the stealth of this disease. 
Both families had worked very hard to establish a more secure future for their children. In 
1982 life changed dramatically for both men and their families. Twenty years later, Michael 
Martino faced the consequences of having played in the asbestos tailings as a child. 
In November 1961 Cecilia Bonomi, her husband, Mario and their three sons went to 
Perth. Mario, who worked in the Wittenoom mine, had sustained a serious back injury from a 
rock fall. He was hospitalized in a body cast for 12 months. In the meantime, Cecilia and their 
sons lived in their Bulwer Street home in North Perth. Once discharged from hospital, Mario 
worked for six months at the Perth City Council and later on at the Perry Lakes Stadium, built 
for the 1964 Commonwealth Games.
During a visit to the Oprandi family at their Bullsbrook farm in 1963, Mario and Cecilia 
Bonomi saw land nearby for sale. Impressed with what they saw, Mario and Cecilia sold their 
home in North Perth and moved to Bullsbrook. Similarly to the Oprandis, they would develop 
a viable dairy business on which to raise their four sons — their fourth son, Claudio, had 
been born after their return from Wittenoom. By 1980 Andrew, Luigi, Francesco and Claudio 
had taken over most responsibilities on the farm. Eldest son, Andrew explained
The old man virtually retired. We, the brothers, had taken 
over the whole operation. The old man was still doing as 
much work as he was doing before but basically... we 
signed the accounts. We did the work. 
Two years later, on 13
th
December 1982, at 59 years of age Mario Bonomi was dead. 
Earlier in the year, Mario had become ill and had required hospitalization to remove liquid 
from his lungs. Andrew Bonomi described the progression of his father’s illness: 
I guess deep down he knew he was a candidate because 
all his mates around him were dying… He was diagnosed 
with diabetes… You know same old thing…..first…..he 
57
Occupational and Respiratory Epidemiology Group, convened by Dr Bill Musk. Perth, October 2009. 

---

266 
was taken to the doctor… finished up in hospital… come 
out two weeks… That changed his life style drastically.
58
Andrew had already witnessed the nature of asbestos-related disease during his 
adolescence. His booming voice had softened noticeably, as he now spoke about his father’s 
death from mesothelioma.
Well, it might sound callous, but he was lucky… I’ve seen 
some of his mates. I was 17, 18, 19, 20. I would run him 
into town. 12…..18 months and they were just skin and 
bones. They were walking dead, really living dead. In a 
lot of ways he was fortunate. I remember one bloke. I 
was a kid… a monster of a man… I would have been 18, 
19. He was at Fremantle. I took the old man down. He 
had been in that hospital for 18 months and his wife 
asked me to give her a hand to get him out of bed. I 
picked him up. He was sheer skin and bone and really all 
they did was torture him. That’s what they did. Then the 
day the results… and I reckon the old man was lucky. He 
was fortunate — three months and he was gone.
59
Six months earlier, in May 1982, Rosa and Mario Tamburri’s eldest daughter, 
Josphine, had married. During the three months she spent honeymooning in Italy her father 
became very ill. The stealth of mesothelioma had left Mario Tamburri with little time to live. 
Josephine arrived on July 20 and eight days later her father was dead. It had taken six 
weeks for the rarer peritoneal mesothelioma to manifest and take his life.
Rosa remembers 
the course of her husband’s illness: 
The first operation on the 17[th]… then he had another 
one because was already blocked again… They just put 
a tube so the food would go down…..(Angela: the tumour 
was in his stomach?)… (softly) yeah, yeah… whatever 
he had and on the 17[th] that he had this tube put in… 
[on the] 24[th] … that was blocked already… He was just 
crying. They gave him three months. “You have chemo… 
if you have this…” “How long you give me?” “Maybe nine 
months.” He said, “What for? You got to go through all 
that problem for another 3 or 4 months”? He didn’t have 
anything done: no chemo or radiation (these words were 
barely audible). 
The pain of the loss is still carried by Rosa Tamburri and her daughters. 
I was very… I’m still very upset… I was really upset… I 
felt I was
cheated… my [youngest] daughter was only 
seven…..was upset…..“Mum, why didn’t I
get to know my 
father?” What can I do? 1982… It’s 27 years.
60
58
Interview with Andrew Bonomi, Bullsbrook, October 2010. 
59
Interview with Andrew Bonomi, Bullsbrook, October 2010. 
60
Interview with Rosa Tamburri, Perth, October 2009. 

---

267 
Mesothelioma did not only strike the workers. It eventually took the lives of their wives 
who washed their clothes and the children who had innocently played in the tailings, as 
Michael Martino had done as a three year old in 1963. He was the third of the five Martino 
children who were in Wittenoom: Rosemary (who died in Wittenoom in 1965), Susan, 
Michael, Julie and Noelle. The Martino family left Wittenoom in 1967, the year following the 
mine’s closure. By the time he was 18 years of age Michael Martino was working as a motor 
mechanic and had met and fallen in love with Maria Italiano. They married a few years later. 
Maria shared with me how they enjoyed life, lived it to the full and built their dream home. 
They had three sons, Jayson, Daniel and Giordan. Yet in the back of Michael’s mind, Maria 
recalled, he always carried the thought that he was a child of Wittenoom. If ever he 
contracted a chest infection, he always went to the doctor’s. He even joined the Vitamin A 
program before his marriage. Maria explained 
Mick was on it the whole time… so in his mind I think he 
thought he was probably safer than the person who 
wasn’t on it… He tried to get both of his sisters and his 
dad was actually on Vitamin A… Sue and Julie didn’t 
want to know, so they didn’t go on it. So he felt he was a 
bit more protected because he was on this program.
61
On 22
nd
June 2002, when their sons were 11, 9 and 4, 42 year-old Michael’s worst 
fear was realized. He would undergo three different types of chemotherapy and finally