Russian Mathematics Education

8

Assessment in Mathematics

in Russian Schools

Alexander Karp

Teachers College, Columbia University,

New York, USA

Leonid Zvavich

School #1567, Moscow, Russia

1

Introduction

The structure and organization of Soviet schools mandated the contin-

ual assessment of what was happening within them from top to bottom.

“Monitoring and control” was a crucially important part of the work of

the school administration and the education authorities at the district,

municipal, republic, and national levels. Consequently, an enormous

amount of attention was devoted to assessing the achievements of

students in general and in mathematics in particular. Paradoxically,

national statistics about what students actually knew turned out to be

utterly unreliable, and everyone recognized this fact, including the top

education authorities.

In 1989, one of the authors of this chapter was present at a meeting

of the board of the USSR State Committee on Education and Science

319

---

March 9, 2011

15:4

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch08

320

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

(which included the Ministry of Education), at which one of the

Committee’s top-ranking members remarked that it was still unknown

how many Soviet schoolchildren had learned integrals. “One half of

what the official statistics tell us? That would be an absolutely wonderful

achievement. But we just do not know.” The accumulation of all

conceivable kinds of information, coupled with the constantly repeated

demand that results be improved, led to falsifications on a massive scale.

This fact deserves our attention today, when many regard recording a

teacher’s or student’s every move on a computer as the principal means

of improving education.

Meanwhile, on the level of individual classes, genuine assessment

turned out to be indispensable and even, to a certain extent, inevitable.

Consequently, even in these conditions, Soviet and Russian mathe-

matics teachers and educators devised and applied many methods and

techniques for assessment, which today come across as both interesting

and useful. In this chapter, we will focus predominantly on describing

specifically the practical side of assessments with which students come

into contact, only dealing marginally with the analysis of mathematical

assessment from other points of view. Nor do we always specify whether

we are talking about formative or summative assessment — the same

approach to organizing assessment, and the very same tasks, may be

used both to assess formally the level a student reaches and to help

students themselves assess their own knowledge — while enabling the

teacher to obtain a rough and informal idea of the effectiveness of the

teaching process.

There are numerous ways to classify different approaches to

assessing and monitoring students’ knowledge. For example, some

researchers distinguish between continuous monitoring, which takes

place as part of the teaching process; thematic monitoring, which

takes place at the end of the study of a specific topic; and final

monitoring, which takes place at the end of the semester, the year,

or the entire schooling process (Stefanova and Podkhodova, 2005;

Temerbekova, 2003). Another approach distinguishes between oral,

written, and practical forms of assessment, oral survey tests, and

exams (Temerbekova, 2003). Below, we mainly follow the latter

approach.

---

March 9, 2011

15:4

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch08

Assessment in Mathematics in Russian Schools

321