Russian Mathematics Education

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

were given to those who had fives as their final grades for all of

the half-years in grades 10 and 11, as well as on all of their exams.

Silver medals were given to students with slightly less perfect records,

allowing for one or two fours. Until recently, medalists enjoyed certain

privileges in entering institutions of higher learning. In Russia (USSR),

students were normally admitted to such institutions on the basis of

entrance exams; medalists had to take only the first exam and would

be admitted if they received a top grade (medalists who failed to get

a top grade on their first exam had to take the other exams with the

other students). For a school, having a large number of medalists has

traditionally been a special point of pride. Consequently, schools have

often taken deliberate measures to increase their numbers, making

sure that a potential medalist is not given a two by accident and so

on. According to our observations, during the 1990s the number of

medalists increased by several times. Today, medalists do not enjoy any

privileges in entering institutions of higher learning and are admitted

to such institutions in the same manner as all other students, based on

results of the Uniform State Exams (USE; see below). Unfortunately,

however, the “spirit of competition” has continued to produce negative

effects to this day.

Mention must be made of a crucial feature of the assessment process

as it has developed in Russia (and the USSR). During all periods in the

history of Russian schools, grades have been given publicly. A grade

must be announced by the teacher in front of the whole class, both

after students have been orally questioned at the blackboard and after

their written work has been checked and corrected. In Soviet times,

“grade screens” hung in classrooms, on which all grades received by

students were displayed, with unsatisfactory or outstanding grades

highlighted. At one time, the slogan “Learning is not your personal

business” was quite widespread, and the education of each student was

reviewed not only by teachers but also by the Komsomol organization

of the class, and even by the Komsomol (Young Communist League)

organization of the school. The practice of making students’ grades

public has continued to this day.

In connection with the fact that grades are made public, the “spirit

of competition,” which we have already mentioned, has been variously

---

March 9, 2011

15:4

9in x 6in

Russian Mathematics Education: Programs and Practices

b1073-ch08

Assessment in Mathematics in Russian Schools

329

encouraged and promoted in the schools. Unfortunately, the frequent

outcome of this has been not so much competition with respect to

learning as competition with respect to grades. It should be kept in

mind, too, that the fact that grades are made public — although

undoubtedly traumatic for students in certain cases — is something

absolutely ordinary and familiar to them; for this reason, they perceive

this practice in a different way than it would be perceived, say, by

American students if it were suddenly introduced in an American

classroom. The fact that grades are public and that students can

compare their results with those of other students ensures that grades

remain objective and also facilitates the development of the students’

ability to assess themselves. Not infrequently, teachers discuss the

grades they give with a student or with the entire class, thus making

their demands more precise and giving students some opportunity to

contest those grades as well.