S t a n f o r d u n I v e r s I t y p r e s s s t a n f o r d, c a L i f o r n I a

tation.” ^^ Above all,  in the social sciences the notion  o f text challenges  the 

idea that data are separate from theory and interpretation.  Clifford Geertz, 

who  did  much  to  establish  the  idea o f text  in  anthropology,  explains  that 

“the  text  analogy  .  .  .  the  broadest  o f the  recent  reconfigurations  o f social 

theory,”  involving  “a thoroughgoing conceptual wrench,”  trains attention 

“on how the inscription o f social action is brought about, what its vehicles 

are and how they work, and on what the fixation o f meaning from the flow 

o f events— history  from  what  happened,  thought  from  thinking,  culture 

from  behavior— implies  for  sociological  interpretation.” ^^ To  treat  a Bali­

nese  cockfight  as  a  text  (rather  than  as  a rite  or  a pastime)  is  to  focus  on 

how deep social meanings are inscribed in a practice o f watching a chicken

10.  Fredric Jameson,  “The Ideology o f the Text,” in  The Ideologies o f Theory 

(Minneapolis: University of Minnesota Press, 1987),  18. This important essay was 

first published in 1975 but was greatly expanded for the 1987 publication.

11.  Ibid.

12.  Clifford  Geertz,  Local Knowledge: Further Essays in Interpretive Anthro­

pology (New York:  Basic Books, 1983),  30-31.

hack another to bits.  “What  it says is  not merely that risk is  exciting,  loss 

depressing,  or triumph gratifying,  banal tautologies o f affect,  but that it is 

o f these emotions,  thus exampled,  that society is  built and individuals put 

together.” *^

Roland  Barthes  links  the  rise  o f the  concept  o f text  to  interdisci­

plinary encounters:  people from different fields could have productive ex­

changes when they treated their objects o f study as texts. He insists that we 

are not dealing with a radical mutation but with  “an  epistemological shift 

[glissement  épistémologique]  more  than  a  real  break.” *^  The  concept  o f 

the text as the product o f a sign system that must be interrogated has been 

extremely  productive,  first  for  the  sort  of interdisciplinary  cultural  study 

inaugurated by structuralism and carried on  (once we are said to have  en­

tered a poststructuralist age)  by a cultural studies that strangely inclines to 

conceal such theoretical antecedents.'^

Text: Its Vicissitudes

 

105

The best-known essay about the concept o f the text from this period 

is  no  doubt  Roland  Barthes’  “De  l’œuvre  au  texte”  [From Work  to Text] 

o f 1971. Although  the  ideas  it draws  on were certainly in  the air— none o f 

the  characterizations  o f the  text  are  at  all  surprising— Barthes’  distinctive 

articulation  o f them  is  highly idiosyncratic  and  not conducive,  as  Barthes 

himself might be the first to admit, to the advancement o f methodological 

clarity or o f an  analytical program  in literary and cultural  studies.  Barthes 

describes  the  notion  o f the  text  through  an  opposition  between  text  and 

work on a number o f different parameters. The persistence o f this  opposi­

tion gives his essay its clarity and force:  the text is always being opposed to 

the work.  But what Barthes seems to wish to resist above all is the idea that 

the concept o f text can replace the concept o f work;  for him it isn’t a mat­

ter  o f changing  our view  o f objects  previously treated  as  works  and  con-

13.  Clifford Geertz,  The Interpretation  o f Cultures (New York:  Basic Books, 

1973

)> 

449

-

14.  Roland Barthes, “From Work to Text,” in  The Rustle o f Language, trans. 

Richard Howard  (Berkeley: University of California Press,  1989), 56.

15.  One  field  this  concept  o f text  entered  and where  it  has  enjoyed  pica­

resque adventures is film studies. I lack the expertise to describe the vicissitudes of 

the idea of the filmic text or textual analysis in the work of Christian Metz,  Ray­

mond  Bellour,  Maire-Claire  Ropars,  and others. John  Mowatt  provides  an over­

view in  the  chapter  “The Textual Analysis  of Film,”  in  Text:  The  Genealogy o f an