The Gospel of Matthew

41–42 Jesus has already compared his generation’s unresponsiveness
unfavorably with pagans of the past (10:15; 11:22, 24). Now the mention of
Jonah leads to a similar comparison but on a different level: the earlier
references were to the judgment on wicked Gentiles, but now we are
introduced to Gentiles who turned to God, and who can therefore appear
for the prosecution against “this generation” at the day of judgment.¹⁷ Even
the notoriously godless Ninevites were persuaded by Jonah’s call to
repentance, but “this generation” has not responded to the call to repent
(4:17; cf. 11:20) by the second Jonah. And yet this second Jonah is not just a
repetition of the first, because (and here we come to the other essential
presupposition of Christian typology), “something more than Jonah is
here.” Commentators have not been able to agree on any significant reason
for the substitution here and in v. 42 (as in Luke) of “more” for the
“greater” of v. 6; it is simply a stylistic variation in the same formula
between the Q version of the sayings and Matthew’s own formulation in v.
6. Both versions use the neuter (see on v. 6).
A parallel contrast, and a parallel declaration of “something more,” follows in v.
42. We have noted probable echoes of the story of the Queen of Sheba¹⁸ (1 Kgs
10:1–13) in the coming of the Magi to look for the new king of the Jews in
Jerusalem (2:1–12). It is one of the classic OT stories of non-Israelite interest in
Israel and its God, and so forms a natural parallel to Jonah’s Ninevites, and the
two cases are presented in a closely parallel formulation. But Matthew’s interest
is not only in the responsive pagans, but in the nature of the Israelite leaders to
whom they responded. As Jonah represented the prophetic office, Solomon, the
son of David, represents not only Israel’s wisdom tradition (and it was “to hear
his wisdom” that the Queen of Sheba came, 1 Kgs 10:1, 3, 4) but also its
monarchy.¹

---

In these two declarations Jesus, while not offering any specific sign, goes a long
way toward giving his own answer to the question about authority which
underlay the demand of v. 38. Jonah and Solomon, the prophet and the wise man
(the latter also the king, son of David), represent two of the principal authorities
by whom God’s message was communicated to his people in the OT; the third
major authority was the priests and the temple cult, which has been the subject
of a similar formula in v. 6. If “something more/greater” than all these key
authorities is now present, and if moreover all their functions have now been
brought together into a single person,² Jesus’ questioners have a thought-
provoking basis on which to consider the question of his authority. Temple and
priesthood, prophet, king and wise man—something greater is now here.²¹