Designing Sound

Machines
483
Practical Series
Machines
The factory of the future will
have only two employees, a man
and a dog. The man will be there
to feed the dog. The dog will be
there to keep the man from
touching the equipment.
—Warren G. Bennis
Machines
Hyperreality and Artistic Licence
Listen to the sounds in sci-fi films like
The Matrix
,
Stargate
,
Mission Impos-
sible
, and so on. These sounds are hyperreal, with bizarre clockwork mecha-
nisms and pneumatic actuators. In reality, countdown timers (why do they use
them?
1
) don’t need to beep and click. The button that releases the escape pod
bay doors isn’t going to make a satisfying clunk-hiss, at least not in the cabin.
So, does that mean we should abandon all physical principles and leave machine
sound design purely to our imagination? No, not at all. While such sounds may
be fanciful, they work because they invoke and extend psychological responses
indicative of real mechanics and electronics. We have to take basic familiar
physics and build on it. Before we can move into hyperreality we need to estab-
lish a solid operational base in reality; then by extrapolation, exaggeration, and
morphing we can reach out into the hyperreal.
Basic Components
Starting with principles based in reality, what kinds of sounds are we going
to need? A perfect machine would make no noise at all. Why? Because a noise
1. “The Top 100 Things I’d Do if I Ever Became an Evil Overlord” (circa 1994,
Anspach, Chamness, Welles, Williams, Knepper, Vandenburg et al.). See
<
http://www
.eviloverlord.com
>
.

---

484
Machines
indicates some inefficiency, either friction, collision, or some other waste of
energy. Yet whenever we encounter alien races of vastly superior intelligence, it
seems they have also failed to perfect mechanics, because their spaceships and
machines whir, grind, click, and rattle as badly as those of the next species. No
matter what part of the universe you visit, you will always find these few basic
devices:
•
Levers, clunks, clicks, “kerchink.”
•
Ratchets, series of clicks.
•
Relays, chattering, buzzing.
•
Motors, complex periodic waveforms.
•
Pneumatics, hissing gas.
•
Electronics, “bleep bleep” noises.
•
Transformers and electricity, humming or whining.
•
Forcefields, pulsating hum of electric/magnetic field.
•
Data transfer, modem-like sounds.
•
Fans, rotor/propeller noise.
•
Start-up and shut-down sounds, rising and falling noises.
•
Alarms, Klaxons, beeps, buzzers.
•
Operational sequencing, control timings.
For now we are going to place limit on how far into unreality we go and study
the real objects listed below. A later section deals with some of the above sci-fi
noises. At that point we will wave goodbye to the constraints of physical reality
and begin working with purely synthetic sounds judged on the merits of how
cool they sound.