Designing Sound

Adjective and Adjunctive Descriptions
Good sound words are adjectives. This is where richness is found in the English
language to denote a quality of an otherwise ambiguous noun. A “hollow bell”
suggests odd harmonics, since “hollow” sounds like oboes and empty tubes
have that quality. Adjectives and adjuncts are more useful than nouns in sound
description but less powerful than verbs. A good use of the adjectives “softness”
and “hardness” for sound would convey the state of a material quite literally,
while “plastic” and “springy” can be fairly reliably used to convey an expected
degree of damping.
Gerund Verb Descriptions
Instead of having separate words for each sound in the world we have words
that describe what they do more than what they are. When employing verbs
for sound we often do so creatively, with like participles and gerund forms. So
we have a pretty big vocabulary of hissing, whistling, groaning, creaking, scrap-
ing, farting, crackling, crunching ways to talk about sound. These verbs are a
form of imperative and poetic knowledge, describing the thing that makes the
sound in terms of what it does. This makes sense, because sound is a branch
of dynamics: it is all about what happens when changes occur.

---

112
Psychoacoustics
Onomatopoeia and Alliteration
Direct vocalisation of sounds is essential in the studio to communicate, and
sound designers do it all the time. It is quite acceptable to use vocalised place-
holders in a draft soundtrack by dubbing over the visuals. In fact this can cre-
ate a very expressive guide. This is where your teachers were wrong, because
reading comics is the only way to appreciate the vocabulary of “Twunk . . .
boyoyoyoying!” Onomatopoeia and alliteration are used to convey the “flump”
of a mattress and the “chitter-chatter” of an engine. Alliteration carries insis-
tence, sequence, and timing. A “higgledypiggledy” sound suggests much about
its structural design. Given the ineffability of sound there is nothing childish
about such use, although some serious designers take a while to embrace the
studio culture where it is acceptable to use such speech.