Designing Sound

part of our brains that pictures do not. Our capacity for imagining sound is
profound. If you concentrate you can almost “
hear
” sounds in your head, not
only concrete memorised sounds but hypothetical ones and the abstract qual-
ities of sounds as separate cognitive devices. For example, when reading we
have an internal voice. Play with modifying that internal voice as you continue
reading now. Try with an angry or happy voice. I like to read the newspapers

---

6.7 Sound, Language, and Knowledge
111
in Homer Simpson’s most sarcastic voice, because what they say is
always so
true
.
Talking about Sound
Concentrate now on some everyday sounds like passing cars or animals. Or try
some absurd, abstract sounds like paint drying. Obviously I have no idea what
you’re thinking, because our internal schemas and archetypes are quite unique.
The problem then is how to move from an imagined sound to its realisation.
Let’s consider the means for expressing these imagined sounds. What words
come to mind? How would you tell someone else what you’re hearing in your
head?
Noun Descriptions
Nouns are the enemy in sound design. When we say “airplane sound” it may
invoke one of many different strong schemas that are all categorically “air-
planes” but as different as apples and badgers. The Red Baron’s Fokker triplane
sounds nothing like a fighter jet. When we work from unqualified simple nouns,
linguistic ambiguity makes them insufficient. In fact, sometimes the object actu-
ally has no sonic meaning in the description at all. The sound of “a dripping
tap” has plenty to do with the bath material, depth of water, room reverbera-
tion, and so on, but rather little to do with taps. The same word means different
things to different people. When I say “police siren” you might immediately
hear a slow wail or a fast trumpeting sound, whatever best fits your strongest
personal schema of that sound. In New York the sirens sound different from
those in Berlin or Amsterdam, but we recognise each quite easily.