Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

ADO

,

)
This momentous annunciation raises many questions: what explains this
seeming shift in Soyinka’s critical discourse on race and ideology, and
on race and cultural politics, especially as inscribed in his critical and
theoretical writings? And if this shift does not amount to a radical break,
how are we to read those writings that belong in the anti-N´egritudist
phase in relation to the dominant neo-N´egritudism of the essays of the
mid-

s to the early

s? How might we read the shifts and turns in
the entirety of Soyinka’s critical and theoretical writings in the light of his
early prognostications on the future of postcolonial writing, a “future”
which his own subsequent creative and critical writings in part helped to
produce? And finally: how does the very practice of critique, of critical
intelligence operating as an emancipatory epistemic activity in these
early essays, compare with Soyinka’s considerable antipathy towards
critics and criticism in his mature critical and theoretical prose?
These questions are crucial in the light of the fact that the early essays of
Soyinka also established some of the idiosyncratic features through which
he would, in his latter, more mature essays, elaborate what is perhaps the
central element of his entire critical-theoretical project: the elaboration of
a distinctively African literary modernity through a poetics of culture and
a revolutionary tragic mythopoesis which is also neo-modernist. Some
of these constant features of Soyinka’s critical prose are the primacy of
metaphoric, figural or poetic iteration over expostulatory analysis in his
critical and theoretical writings; the pervasiveness of a sort of negative
critique by which the positive contents and rubrics of this African liter-
ary modernity are established and highlighted primarily by vigorously
polemical, deconstructive assaults on diverse local Nigerian and foreign
interlocutors and adversaries; and the prevalence of what might be de-
scribed as self-quotation throughout his critical and theoretical writings
as Soyinka repeatedly redeploys and refurbishes motifs, clusters of ideas

---


Wole Soyinka
and tropes – and even entire passages – that have appeared in previous
essays.

Against the background of this general profile of the totality of
Soyinka’s critical and theoretical writings, this chapter identifies and ex-
plores three phases of the author’s critical thought, but not as completely
distinct or disconnected formations. Rather, the purpose in adopting
this approach is to highlight an aspect of this body of the Nigerian au-
thor’s writings that has generally been ignored. This is the fact that there
is, even within the similarities and and continuities between the three
phases, a discernible evolution, a process of maturation in Soyinka’s crit-
ical thought that is important to delineate since this has considerable
value for historically grounded and contextual readings of Soyinka’s
works in particular and, more generally, his entire career. It is perhaps
useful to give a brief outline of each of these three phases before ex-
ploring each one in fairly detailed readings of the essays and books that
correspond to each particular phase.
The first phase begins with the vigorously articulated anti-N´egritudism
of Soyinka’s early critical essays and ends with our author’s most im-
portant essay on tragedy and art, “The Fourth Stage.” The ferocious
assault in most of these early essays on what our author deems the self-
exoticization and provincialism of much of the “new” literature of post-
independent Africa marks this phase decisively as that of a “returnee”
whose sojourn in Europe at a formative stage in his early career had
predisposed to the promotion of an as yet unexamined cosmopolitanism
and universalism. “Cosmopolitanism” here means, concretely, a reinven-
tion of many of the characteristic themes and attitudes of the Western
post-romantic, post-realist cultural and aesthetic avant-garde, especially
in the light of their startling and invigorating prefigurations in many pre-
colonial African expressive traditions and representational idioms. This
phase is the most combative, the most self-confidently revolutionary of
the three phases of Soyinka’s critical and theoretical writings, even if the
nature and scope of the “revolution” would only very gradually be
thought through in the subsequent phases.
The second phase corresponds to the period inaugurated by the “an-
nunciation” that we have identified earlier in the Preface to