Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

TMD
,

–

)
Certainly,
The Man Died
has the distinction – an equivocal distinction
which, we can be sure, Soyinka would have never wished for this book – of

---

Visionary mythopoesis in fictional and nonfictional prose

being one of the earliest and perhaps the most powerful in a long line
of prison writings of writer-activists in postcolonial African literature
of which another great exemplar is Ngugi wa Thiong’o’s
Detained: A
Writer’s Prison Diary
.

It is important to state this fact because there are
serious ethical, ideological and aesthetic lapses in the book and these have
tended to rather unduly condition critical commentaries on the work. Of
these commentaries, the responses of persons who have felt personally
attacked, or felt that the political communities and interests which they
represent are portrayed unfairly in the book have been, understandably,
vitriolic and lacking in balanced, dispassionate judgment, much like the
most flawed aspects of the book itself.

More importantly, it is these
flaws which have conditioned the commentaries of many critics and
scholars who have not indeed failed to respond to the more positive,
the more moving and edifying aspects of the work.

Of this group of
scholars, the final, summative judgment of Derek Wright on the book is
characteristic:
. . . the outstanding value of
The Man Died
is as a human and personal, not
a political document. It is a brave and brilliant testament to the resilience of
the human mind in extremity, thrown back entirely upon itself and its own
inner resources in its bid to survive. It remains however, one man’s vision.
(Wright,

)
These commentaries – of Soyinka’s political adversaries acting on their
sense of savage and unfair treatment in
The Man Died
, and of critics
whose responses are overdetermined by the disturbing mix in the work
of idealism and mean-spirited vengefulness – highlight, more than any
work of Soyinka, the politics of location in both the creative process and
its complement, the act of interpretation. By this is meant the fact that
when confronted by a work of such fractured and “schizophrenic” ef-
fects as this prison memoir of our author, the situatedness of both the
creative and the critical acts in a particular place and time, a particular
socio-economic class, a particular irreducible existential condition, nor-
matively a “hidden” factor, becomes explicit or even obtrusive. A brief
elaboration on this issue in the way that it massively determines the use
of language in
The Man Died
will serve to conclude our discussion of this
work.
In narrating how a change of circumstance in his status as
one
detainee
among other prison inmates in Lagos to complete solitary detention
when he was moved to Kaduna was registered by bodily sensations,

---


Wole Soyinka
Soyinka remarkably privileges language and words as is shown in the
following passage:
I recognize, and welcome the beginning of a withdrawal process, an accentuation
of the imposed isolation by an instinctive self-isolation. I find first of all that my
body rejects all objects, a process which did not take place during my four
months in Lagos. My body adjusted to its surrounding, picked up a rhythm of
the prison, accepted its pulse, sounds, the touch and feel of food. It reacted only
against things which would normally disgust me: filth and bad smells, treachery
between prisoners, callousness among the warders. I slipped into prison life as
one dives into a stream, an unnatural element but one to which the body does
adjust. The reverse has happened here. I reject everything, make no contact.
One object after another is rejected by my skin. Lying down, even this involves
no contact. Walking, I do not feel I touch the ground. The process accelerates
towards total completion. Reality is killed and buried with memories of the past.
Words play a part of it, hypnotizing the mind and de-sensitizing the body. For
instance, as the last gate was opened I found I had set up an aimless cycle of
words. Over and over it repeated itself, over and over until my conscious mind at
long last took note of this incantation. A quotation from a long-forgotten book?
Or simply the creative mind’s originality-at-all-costs variant of that familiar
theme: Abandon hope all who enter here? No matter, it goes thus and in an
accent of bell chimes: In time of evil come I to this place of evil brought by evil
hands and who knows but I may come to evil in this evil place . . . Then it begins
over again. (
TMD
,

–

)
The way that language operates in the experience narrated in this pas-
sage to hone the psychic reserves of the author-detainee is emblematic of
the over-investment in this book in the fundamentally constitutive role of
language in all areas of experience. In this particular example, words and
language encode and supplement subliminal and presumably precogni-
tive bodily processes, consolidating at deep psychic levels the author-
protagonist’s survival in “that time and place of evil.” At one level, this
all-encompassing investment in the efficacy of words and language in