Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Dramatic parables: ritual, anti-ritual, the “festival complex”

finally his own private esoteric system compounded out of cabalistic
signs, numerology and necromancy, these two paradoxical aspects re-
main constant: a very materialistic, even opportunistic interest in the
“spoils” of death on the roads and highways, and a radical spirituality
which revolts against all the identity-forming institutions and practices of
organized religion, indigenous and foreign, which impose fear and terror
on men, especially the poor and the disenfranchised. This is why his clos-
ing, perorative “benefaction” at the moment of his death – significantly
the last words in the play – entails a ferociously sardonic iteration of
ritual and sacrificial motifs and beliefs, an iteration which impresses
with its deep insights into mystic experience and phenomena, yet leaves
absolutely no room for catharsis in its terrifyingly bleak vision of life’s
barren destructiveness (CP

,

–

). Paradoxically however, while con-
ventional ritual affirmation is subverted by the dramatic action of this
play and the personal moral codes of characters like Say-Tokyo Kid,
Sergeant Burma and Professor, there are unquestionable life-affirming,
life-enhancing qualities in the imagined selves fashioned out of the pious
and impious shards of ritual beliefs and practices of these and the other
characters of this enigmatic play on the inchoate processes of social-
cultural change in contemporary West Africa.
The grisly cannibal feast which stands at the centre of the subversion
of sacrificial rituals in
Madmen and Specialists
is the brainchild of the play’s
protagonist, the Old Man; it is a very appropriate indicator of the scope
of his towering, raging discontent with all traditional and conventional
pieties, both in their religious expressions and in secular, “patriotic”
formulations. Sickened to the soul by the mass slaughter that takes place
in wars, especially wars justified in the name of “national integrity” or
defense of a faith, this “madman” leaves for the war front, maneuvers
himself into a position of some influence and successfully arranges to
have all the war commanders unwittingly partake of a feast whose main
course is the cooked flesh of the war dead. His utterly sardonic rationale:
man is the only animal that kills wastefully, not for food; if we cannot
end wars, we can at least end war’s “wastefulness”:
 
: Oh, their faces! That was a picture. All those faces round the table.

: If they hadn’t been too surprised they would have shot you on the spot.
 
: Your faces, gentlemen, your faces. You should see your faces. And
your mouths are hanging open. You’re drooling but I am not exactly sure
why. Is there really much difference? All intelligent animals kill only for
food, you know, and you are intelligent animals. Eat-eat-eat-eat-eat-Eat!

(raises his arm): Stop it!

---


Wole Soyinka
 
(turns and holds him with his eyes): Oh yes, you rushed out and
vomited. You and the others. But afterwards you said I had done you a
favour. Remember? (BERO slowly lowers his arm.) I’m glad you remember.
Never admit you are a recidivist once you’ve tasted the favourite food of As.
(
CP

,

)
If the act of turning those who make wars into cannibals in order to
expose and decry the “wastefulness” of wars has a twisted humanistic
logic to it, the Old Man’s exercise of his immensely subversive will in
this play consists precisely in expanding in all directions the tactic of
confronting logical systems which destroy human life and corrupt and
degrade both perpetrators and victims with their fundamentally illogical
foundations. For himself, the Old Man’s weapon is his savagely decon-
structive wit: the mere echoes of words and phrases, the mere phonemes
and syllables of ideas and concept-metaphors suffice for him to render
the verities and assurances of either spiritual solace or communicative
rationality that they proffer utterly meaningless. But over and beyond
his wit, or as an extension of it, the Old Man has also appropriated the
idioms of chants, recitations and rites of alms begging by the mendicants,
turning them on their head. This combination of his own deconstructive
wit with an inversion of the rites and locutions of alms begging that he
had appropriated from the mendicants is made with the intention of
confronting evil with platitudes which rationalize and justify it. This is
indeed acknowledged in the following scene by no less a person than
Dr. Bero, the specialist, the confounded target of the relentless assaults
of the Old Man and his disciples:

(heatedly): It’s not his charitable propensities I am concerned with. Fa-
ther’s assignment was to help the wounded readjust to the pieces and
remnants of their bodies. Physically. Teach them to make baskets if they
still had fingers. To use their mouths to ply needles if they had none, or use
it to sing if their vocal cords had not been shot away. Teach them to amuse
themselves, make something of themselves. Instead he began to teach them
to think, think, THINK! Can you picture a more treacherous deed than
to place a working mind in a mangled body?
 
: Where is he?

: Where? Here.
 
: Here?

(pointing to the MENDICANTS): There. When they open their mouths
you can hear him. You! Come here! Tell her. Would you call yourself sane?