Wole soyinka: Politics, Poetics and Postcolonialism

Madmen
shares many features with
The Road
; this comparative profile of the considerable dramaturgic and
thematic similarities between these two radical and enigmatic dramatic
parables on evil enables us to engage the enthralling textual and ideo-
logical inscriptions that the parable entails in each play.
“If they threaten me, I shall counter with a resurrection, capital R,”
says Professor in
The Road
. This is in reference to his epic battle with the
Christian church and the congregation from which he has been expelled
and in whose very frontage he has set up an oppositional redoubt in the
form of his palm wine bar and “Aksident Store.” But Professor’s profane
eccentricities extend beyond his parody of Christian ritual and liturgi-
cal motifs to embrace also traditional African matrices since in fact his
threats of a counter “resurrection” rests on Murano, his deaf-mute ser-
vant who is none other than the masquerade who was knocked down and
presumed dead on the day of the drivers’ festival. The traditional meta-
physical assumption being that Murano in cultic “egungun” masquer-
adery became transubstantiated into an ancestral spirit or a deity, this
amounts to nothing less than Professor willfully holding “a god captive.”
In stark contrast and simmering conflict with this studied “irreverence”
of Professor are the more conventionally “pious,” reverential attitudes
and beliefs of his subaltern confreres of drivers, apprentices and thugs:
they hold Ogun in awe and reverence, just as they are enormously im-
pressed by the poetry and drama of Sunday worship in the Christian
church from which Professor has been expelled. It is this conflict which
erupts at the end of the play leading to the slaying of Professor when
he apparently makes good on his threat of a counter “resurrection” by
finally allowing Murano to don his ritual “egungun” costume.
Oyin Ogunba’s impressive work of uncovering the ethnographic back-
ground of the extensive cultic ritual materials deployed by Soyinka in
The Road
has been very helpful to students in tackling the “difficulty” of
the play.

Nonetheless, there remains a tremendous challenge of uncov-
ering “meaning” from the play’s esoteric, though scintillating parodies

---

Dramatic parables: ritual, anti-ritual, the “festival complex”

of both Western and African religious rituals and their associated ideas
of the sacred. But if “meaning” in this play is elusive and its articulations
shrouded in esoteric discourses and symbols, nobody, reader or stage au-
dience, could possibly miss what the play, phenomenologically, is
about
,
what it powerfully evokes throughout its dramatic action: the carnage
of human lives on the roads and highways of the coastal strip of West
Africa. As we shall demonstrate later, Soyinka’s achievement in this play
is above all expressed in the manner in which he transforms this power-
fully elegiac invocation of life and death on the roads into an allegory of
larger and more complicated crises and dilemmas of technological and
social change in modern-day West Africa.
Though
The Road
provides a more fully realized dramatization of a
sublime conception of the evil that men do and must endure than any
other Soyinka play, it presents us with a more formidable exegetical chal-
lenge. For there are no literal monstrously evil acts to be ritually exorcised
in this play as in others like
A Dance
and
Madmen and Specialists
, and no
autocratic rulers who unwittingly cause terrible havoc and suffering like
Pilkings in